Концепция «Шрека» впервые появилась в детской книге Уильяма Стейга, и уже через год после ее публикации Спилберг купил права на создание фильма. Он планировал снять традиционный двухмерный анимационный фильм и хотел, чтобы в роли Шрека снялся Билл Мюррей, а в роли Осла — Стив Мартин.
Несмотря на эти планы, Спилберга убедили отдать проект в только что образованную компанию Dreamworks, где фильм разрабатывали Джон Уильямс, Джеффри Катценберг и Арон Уорнер.
Если исходить только из ранних планов Спилберга, то фильм получился бы совсем не таким, каким по итогу его сделали в Dreamworks. Прежде всего, «Шрек» стал полностью цифровым проектом, который очень отличается от традиционной анимации, использовавшейся в фильмах Disney до середины 2000-х годов.
Вместо того чтобы выглядеть нарисованными и плоскими, персонажи «Шрека» имели более цельный вид и, конечно, поражали качеством для своего времени. Кроме того, каст Спилберга придал бы фильму совершенно другое звучание и энергию. Поскольку Билл Мюррей и Стив Мартин были ведущими комиками 80-х и 90-х годов, они придали бы фильму атмосферу и юмор, которые были бы хорошо знакомы зрителям, но не были бы новаторскими.
Без Спилберга фильм смог развиться в свой собственный уникальный и неповторимый формат, что выделило его на фоне других фильмов того времени.