Современные крокодилы растут медленно, им требуются годы, чтобы достичь своего максимума. Напротив, ближайшие живые родственники крокодилов, птицы, вырастают до больших размеров менее чем за год. Недавно ученые выяснили, почему крокодилы эволюционировали к столь медленному росту, и какими были их предки.
Зоологи изучили внутреннюю структуру костей ископаемых крокодиломорфов возрастом 200 млн лет, найденных в Южной Африке. Оказалось, что они росли медленно, как растут их современные потомки. Рост крокодиломорфа происходил в темпе, среднем между темпами роста его быстрорастущих предков и более медленных, ныне живущих крокодилов. В отличие от современных хищников, предпочитающих нападать из засады, ранние крокодиломорфы были активными, полностью наземными животными с вертикальным положением конечностей.
Исследователи также проанализировали окаменелости ранее неизвестного науке гигантского предка крокодилов, жившего 210 млн лет назад на территории ЮАР. Разрезав кости и изучив их особенности под мощным микроскопом, они смогли оценить возраст смерти, величину годового прироста и характеристики костной ткани вымерших предков крокодилов.
Оказалось, что новый вид рос медленнее, чем другие крупные рептилии того времени — например, динозавры. Другие виды крокодиломорфов, эволюционировавшие позднее, сохранили эту стратегию медленного роста, еще более замедлив его. Стратегия медленного роста стала характерной для всех известных крокодиломорфов, произошедших от своего древнего предка. Вскоре после появления медленного роста у крокодилов в конце триасового периода в мире произошло массовое вымирание, в результате которого смогли выжить только медленнорастущие представители группы.
В отличие от них динозавры, согласно новой гипотезе, пережили вымирание за счет быстрого роста. После вымирания в мире остались быстрорастущие динозавры и медленно растущие крокодиломорфы, что и послужило основой для резких различий в росте их потомков — сегодняшних птиц и крокодилов. «Основные различия, которые мы наблюдаем между ныне живущими быстрорастущими птицами и их медленно растущими родственниками-крокодилами, возникли очень рано в эволюционной истории группы, несмотря на то, что их общий предок был быстрорастущим животным», — отмечает профессор палеонтологии Пол Барретт.