Самые старые деревья имеют огромное значение для разнообразия, приспособленности и выживания всего лесного массива — такой вывод сделало новое исследование, проведённое учёными из Италии, Испании и США. По их словам, они «несут с собой выносливость и опыт борьбы с изменениями, а также [историю] экологических взаимодействий, сохранившихся в их ближайшем окружении».
Очень небольшое количество деревьев — менее 1 процента популяции — достигают статуса древних. Иногда они растут в 10 или 20 раз дольше, чем в среднем по лесу. Дело в том, что у некоторых деревьев нет установленной продолжительности жизни — они живут до тех пор, пока их не срубят или они не иссохнут.
Эти старожилы повидали всё — и этот опыт, записанный в генах деревьев, передается остальному лесу и молодым деревьям при посадке новых семян. Так опыт может передаваться тысячелетиями. По данным исследователей, старые деревья также служат убежищем для исчезающих видов и лучше поглощают углерод, чем молодые деревья.
Сегодня эти старые и древние деревья находятся под серьёзной угрозой. Не только из-за изменения климата — частая вырубка деревьев во всём мире означает, что деревья необычного возраста встречаются все реже, а смертность среди деревьев растет во всех видах лесов.
Древние деревья по своей природе не могут быть быстро заменены. Единственный способ сохранить их — это защищать зрелые деревья по мере их дальнейшего роста, а это означает сдерживание последствий изменения климата и вырубки лесов.
Исследователи сравнивают уничтожение древних деревьев с уничтожением исчезающих видов животных: уйдя однажды, они уже не вернутся. Даже те деревья, которые со временем станут такими же древними, уже не будут иметь такой же эволюционной истории.
Это исследование напоминает о срочной необходимости глобальной стратегии по сохранению биоразнообразия не только путем сохранения мало нарушенных лесов, но и, в частности, тех небольших остатков нескольких древних деревьев, которые сохранились в управляемых лесных ландшафтах, — Джанлука Пьовесан, эколог из Университета Тушиа в Италии.