На первый взгляд, Трэвис (Роберт Де Ниро) — типичный одиночка, оторванный от реальности. Он — морской пехотинец, ветеран Вьетнама. Как и многим сослуживцам, ему трудно найти общий язык с людьми. Конечно, в таких условиях завести роман с кем-то для него также становится проблемой — именно поэтому его бросает Бетси, волонтер кандидата в президенты Чарльза Палантайна.
Получив отказ, Трэвис пытается стать лучше и устроиться на работу. Так он встречает 12-летнюю работницу секс-индустрии по имени Айрис. В этот момент он ломается — кажется, что у него появляется цель, и он планирует помочь девочке всеми возможными способами…
Тут фильм разделяется на две части. Что-то из дальнейшего — правда, а что-то — вымысел. Если вы уже смотрели фильм и не смогли до конца разобраться — показываем, что есть что:
Трансформация героя: реальность
Финал фильма начинается с того, что герой готовится к политическому убийству. Когда разодетый Трэвис появляется на митинге в Палантине с ирокезом и в очках-авиаторах, он уже оставил свою настоящую личность. Ранее Колдун, его коллега, объяснял, как человек может слиться со своей работой (в данном случае — таксистом), а теперь Трэвис полностью превратился в другого — архетипического Человека без имени.
Незадолго до покушения он пишет письмо родителям, в котором сообщает, что выполняет «секретную работу» для правительства и что встречается с Бетси. Трэвис также говорит Айрис, что «должен что-то сделать для правительства» и что «возможно, уедет на некоторое время». Но он просто создает образ, который позволяет ему понять, в каком мире он живет.
«Ад на земле»: реальность
В фильме Трэвис убивает Мэтью (сутенера Айрис), а затем выжидает несколько мгновений, прежде чем подняться в «Ад на земле» — здание в Нью-Йорке, где мужчины платят за секс с подростками. Эстетически вся эта последовательность, в которой нарастающее напряжение фильма в конце концов выливается в незабываемую кровавую сцену, была навеяна восхищением Скорсезе перед Караваджо — итальянским художником эпохи барокко, известным своим умением сочетать священное с грешным.
Выживание и арест Тревиса: фантазия
В конце фильма Трэвис умирает от полученных ран после приезда полиции. Визуально Скорсезе снимает сверху, чтобы напомнить зрителям, что они смотрят вниз на Трэвиса и других жертв, лежащих в созданном ими аду. Чтобы усилить мысль о том, что Трэвис всё-таки действительно умирает, камера медленно уходит из комнаты, пока полицейские оценивают обстановку, застыв в шоке. Наконец, камера опускается на улицу, чтобы показать, что в Нью-Йорке по-прежнему царит беспорядок.
Письмо от отца Айрис: фантазия
В эпилоге создается впечатление, что Трэвис выжил и стал героем Нью-Йорка за спасение юной Айрис, отец которой читает благодарственное письмо через закадровый голос. Но если внимательно прислушаться, то почерк и манера речи этого человека повторяют дневниковые записи и рассказ Трэвиса. Таким образом, либо Тревис жив и создает еще один ложный нарратив, чтобы оправдать свои действия, либо он представляет себе идеализированную версию событий в момент своей смерти.
Тревис и Бетси воссоединяются: фантазия
Когда Бетси появляется в машине Тревиса, кажется, что они воссоединяются и возобновляют свой роман. Однако это, по-видимому, еще одна идеализированная версия событий, которую представляет себе Трэвис. В конце фильма улицы подозрительно чисты, а волосы Бетси развеваются на ветру, как у ангела. И белое платье на ней совсем не случайно.
Финальные моменты: фантазия
После того как Трэвис и Бетси расходятся, краткий момент хаотичного звукового оформления возвращает зрителей к реальности, какой бы она ни была. И взгляд Трэвиса говорит о том, что он точно не находится в спокойном месте. Таксист продолжает ехать, но он находится в адском царстве, повторяя один и тот же цикл. По словам Бетси, сказанным в начале фильма, Трэвис — «частично правда, частично вымысел... ходячее противоречие».