Мёртвое море является одним из самых солёных водоёмов в мире. Хотя оно отрезано от океанических вод Средиземного моря, со временем его воды становятся всё более солёными. Это обусловлено главным образом деятельностью человека: пресная вода из реки Иордан, которая всегда питала Мёртвое море, в последние десятилетия использовалась для других нужд, включая сельское хозяйство, добычу полезных ископаемых и питьевую воду.
Без пресной воды Мёртвое море медленно испаряется, оставляя после себя только твёрдые кристаллы соли. Перемещение этих кристаллов ставило в тупик учёных на протяжении десятилетий. Исследователи заметили, что после испарения пресной воды кристаллы соли выпадают в осадок из верхних слоёв воды, как если бы они падали в воду и накапливались на дне озера.
Это явление называется "солевыми пальцами", однако учёные не понимали, как именно этот процесс осуществляется в Мёртвом море, поскольку неизвестно, происходит ли он в других гиперсолёных водоёмах. Крошечные "солевые пальцы" слишком малы, чтобы их можно было рассмотреть, но вместе они образуют всё более и более крупные структуры. Новое исследование команды из Калифорнийского университета позволило выяснить, как это происходит. Когда солнечный свет нагревает верхний слой Мёртвого моря, вода испаряется, делая его самым солёным. Волны или другие факторы вытесняют небольшие участки тёплой воды вниз, где они смешиваются с более холодной водой. Когда это происходит, нагретая вода охлаждается, что заставляет сбросить концентрированную соль на дно озера.
В результате сильный нисходящий поток соли приводит к недостаточному насыщению верхнего слоя, в то время как нижний и более холодный слой воды становится перенасыщенным и осаждает галит. Это же явление может объяснить другие массивные солевые образования, обнаруженные в геологических отложениях по всему миру.