«Криминальное чтиво» разделено на пять сегментов, расположенных в разном хронологическом порядке. Это дань фильмам французской «новой волны», к которым тяготел Тарантино. В какой-то момент пересекаются: киллеры Джулс Уиннфилд (Сэмюэл Л. Джексон) и Винсент Вега (Траволта), их босс Марселас Уоллес (Винг Реймс), его жена Миа Уоллес (Ума Турман) и боксер Бутч Кулидж (Брюс Уиллис).
В прелюдии к «Золотым часам» (одному из шести эпизодов ленты) режиссёр переносит зрителей на много лет назад, чтобы познакомить нас с молодым Бутчем, которого навестил капитан Кунс — ветеран войны во Вьетнаме. Он дарит мальчику золотые часы, которые были куплены прадедом Бутча во время Первой мировой войны в маленьком магазинчике в Теннеси (да, это важно).
Отец Бутча взял золотые часы с собой на войну во Вьетнаме, где он попал в плен и был помещен во вьетнамский тюремный лагерь. Отец Бутча знал, что если вьетнамцы увидят часы, то их конфискуют, поэтому прятал их в самом укромном месте в течение пяти лет, пока не умер от дизентерии. Затем он отдал их Кунсу, который через три года передал золотые часы Бутчу.
Эта история оказала настолько сильное влияние на Бутча, что, возможно, спасла одного криминального авторитета от мучительной и позорной смерти.
Бутч совершил большую ошибку, дважды обманув своего босса. Он прекрасно знал, что тот — влиятельный человек и может убить его. Бутч выиграл боксерский матч, но случайно убил своего противника. При этом все ставки были на его противника. Марселлас, естественно, послал за ним киллеров, а Буч приготовился бежать со своей девушкой — и всё бы ничего, но она забыла упаковать золотые часы...
Буч вернулся в свою квартиру (и убил Винсента, который как раз его караулил), но по дороге назад в мотель столкнулся с Марселласом, который загнал Буча в ломбард. К несчастью, его владелец держит в своём магазинчике не только помповое ружьё, но и полноценный БДСМ-рум — так что бывшим врагам теперь нужно вместе выбраться из лап поклонников маркиза де Сада.
Бутчу это удаётся: он вырубает одного из «посетителей» и почти выходит из магазина. Оглядев товары, в его голове что-то щёлкает — и он возвращается, чтобы спасти Марселласа.
Почему он так поступает? Теория, опубликованная на Reddit, предполагает, что вся эта ситуация была новым взглядом на историю отца Бутча: он находился во вьетнамской тюрьме, а Бутч был в плену в ломбарде. Это был не только шанс спасти своего «товарища», но и, как объясняет автор, «метафорическим почтением памяти его отца».
В пользу этой теории говорит и номерной знак штата Теннесси (говорили же, что это важно) на заднем плане в магазине.
После случившегося Марселлус сказал Бутчу, что они в расчете, если тот никому не расскажет о случившемся. Марселлус также потребовал, чтобы боксёр уехал из Лос-Анджелеса и не возвращатьс — что, собственно, тот изначально и хотел сделать. Бутч вернулся в Фабьен на чоппере и с золотыми часами, и вместе они отправились строить новую счастливую жизнь.