Новый вариант коронавируса под названием «омикрон» (B.1.1.529) был зарегистрирован исследователями из Южной Африки 24 ноября 2021 года, а два дня спустя Всемирная организация здравоохранения назвала его вариантом, вызывающим беспокойство. Штамм «Омикрон» очень необычен тем, что это самый сильно мутировавший вариант SARS-CoV-2, вируса, вызывающего COVID-19. Значит ли это, что для людей он смертоноснее?
Омикрон имеет 50 мутаций в целом, причем 32 мутации приходятся только на пепломеры — специальные белки, позволяющие вирусу передвигаться и прикрепляться. Для сравнения, дельта-штамм имеет всего девять мутаций.
Благодаря естественному отбору в любом вирусе накапливаются случайные мутации. Этот процесс ускоряется в РНК-вирусах, к которому и относится наш коронавирус SARS-CoV-2. Когда набор мутаций обеспечит варианту преимущество в выживании по сравнению с его предшественниками, этот вариант будет конкурировать со всеми другими существующими штаммами вируса.
Означает ли большее количество мутаций в варианте омикрон то, что он более опасен, чем дельта? Неизвестно: пока ясно лишь то, что количество и конфигурация мутаций в «омикроне» довольно необычны.
Одно из главных свойств вирусов — трансмиссивность. Это способность вируса передаваться от человека к человеку.
«Дельта» на 40-60% более трансмиссивна, чем альфа-штамм, и почти в два раза более трансмиссивна, чем оригинальный SARS-CoV-2, впервые идентифицированный в Китае. Исследования показывают, что возможное объяснение повышенной способности дельта-штамма к размножению заключается в «хорошей» эволюции пепломеров.
Дельта-вариант также приобрел мутации, позволяющие ему уклоняться от нейтрализующих антител, которые играют важную роль в защите организма от вторжения вируса. Это может объяснить, почему вакцины оказались несколько менее эффективными против «дельты».
Предположим, что сочетание всех мутаций в «омикроне» делает его либо более трансмиссивным, либо более способным к иммуноуклонению, чем «дельта». В таком случае мы могли бы наблюдать глобальное распространение этого варианта. Однако также возможно, что необычно большое количество мутаций окажется губительным для вируса и сделает его нестабильным:
Вполне вероятно, что «омикрон» не является конечной точкой и появятся новые варианты SARS-CoV-2. На примере вирусов гриппа мы знаем, что процесс вирусной адаптации никогда не заканчивается. Появление омикрон-штамма — это еще одно напоминание о необходимости срочной вакцинации. Только так можно остановить дальнейшее распространение и эволюцию SARS-CoV-2.