Во время поединков гладиаторов в фильме Ридли Скотта «Гладиатор» иногда судьбу бойца решал император, подавая сигнал большим пальцем. Если он поднят вверх — то бой окончен, и проигравшему даруется жизнь. Если же большой палец направлен вниз, то жизнь поверженного гладиатора заканчивается очень быстро.
По мнению историков, такие сигналы были частью разнообразной невербальной лексики, которую римляне использовали для общения. Правда, основываясь на различных данных о том, как общались римляне, фильм исторически неточен — он поменял местами жесты большого пальца:
Если император хотел сохранить жизнь гладиатору, который проиграл, он либо сжимал кулак, либо показывал большой палец вниз. Так он показывал, что победивший гладиатор должен сложить меч. Палец вверх же в Древнем Риме назывался infestus pollex и был эквивалентен сегодняшнему среднему пальцу: его поднятие считалось оскорбительным жестом.
Самую большую причину расхождения можно отнести к источнику того, что вдохновило режиссера Ридли Скотта на создание фильма «Гладиатор»: знаменитая картина «Пальцы вниз». На этой картине, написанной в 1872 году Жаном-Леоном Жеромом, изображен конец жестокого гладиаторского боя, на котором победитель смотрит на толпу, и все они жестикулируют большими пальцами вниз.
Это вызвало споры среди историков о том, была ли картина исторически достоверной, но в итоге споры оказались бессмысленными, поскольку с популярностью картины сигнал «большой палец вниз» стал ассоциироваться исключительно с негативной реакцией.