Неожиданное открытие случилось во время экспедиции ученых по тропическим лесам Северного Вьетнама. Автор исследования – Бернд Шёлльхорн, профессор химии в Парижском университете, – рассказал , что вместе со своей командой путешествовал с УФ-фонариками по ночным джунглям, надеясь наткнуться на флуоресцентных насекомых. Но вместо этого ученые обнаружили гнезда ос, которые светились ярким светом под воздействием ультрафиолета. Исследователи были удивлены и собрали несколько образцов для дальнейшего изучения в лаборатории.
Гнезда были построены бумажными осами, принадлежащими к роду Polistes. Осы закрывают нижнюю сторону шестиугольных ячеек коконными крышками из шелковых волокон для сохранения растущих личинок в безопасности. Именно эти крышки-коконы, по неизвестным пока причинам, излучают сильное зеленовато-желтое свечение при воздействии ультрафиолетового света с длиной волны от 360 до 400 нанометров.
Мы были очень удивлены, обнаружив такую сильно флуоресцентную биоматерию, — сказал профессор — Бернд Шёлльхорн
Когда исследователи обнаружили гнезда у двух других видов ос, обитающих во Франции и лесах Амазонки, и поместили их под УФ-излучение, то обнаружили, что эти гнезда точно так же светятся, хотя и отличаются друг от друга интенсивностью света.
Но почему и для чего это нужно? На этот вопрос у ученых есть несколько предположительных ответов.
Возможно, такие гнезда служат маяками для ос, возвращающихся домой в сумерках, или, возможно, осы разных видов используют флуоресценцию, чтобы отличать гнезда своих от гнезд соседних колоний. Или может, флуоресцентные крышки-коконы таким образом защищают потомство от вредного воздействия УФ-лучей, которое могло бы негативно повлиять на развитие личинок.
Предыдущие исследования показали, что на развитие осиных личинок сильно влияет продолжительность дня и ночи, поэтому светящиеся крышки-коконы могут контролировать количество попадающего на них дневного света, когда личинки превращаются в куколки.
Последняя гипотеза — моя любимая», — сказал Шёлльхорн
Вьетнамские виды Polistes обычно размножаются в сезон дождей, с июня по август, когда облачный покров блокирует значительное количество прямых лучей, но все же пропускает изрядное количество ультрафиолета. Возможно, остаточный ультрафиолетовый свет от крышек-коконов может увеличить их общую освещенность, что влияет на рост личинок во время развития.
В будущих исследованиях авторы хотят определить химическую структуру флуоресцентных соединений в гнездах. Они также планируют выяснить, могут ли эти соединения иметь какое-либо потенциальное применение в медицине.