Около 34 миллионов лет назад огромное количество местных млекопитающих исчезло из Западной Европы в связи с появлением новых азиатских млекопитающих. Считается, что коренные животные исчезли в результате естественных причин и сокращения популяции. Это явление известно как Эоцен-олигоценовое вымирание (или, если пользоваться другими терминами, Великий перелом):
Когда и как первая волна азиатских млекопитающих добралась до юго-восточной Европы, остается малоизученным, — палеогеолог Алексис Лихт.
Однако недавние находки окаменелостей на Балканах изменили эту хронологию, указав на особый биорегион, который позволил азиатским млекопитающим колонизировать юго-восточную Европу за 5-10 миллионов лет до Великого перелома.
Для исследования ученые из Национального центра научных исследований Франции заново изучили свидетельства всех известных ископаемых местонахождений в этом районе, который охватывает современный Балканский полуостров и Анатолию, самый западный выступ Азии. Команда реконструировала палеогеографические изменения, произошедшие в регионе, который имеет «сложную историю эпизодических утоплений и повторных появлений».
Около 50 миллионов лет назад Балканатолия (так учёные назвали теоретический континент) была изолированным архипелагом, отделенным от соседних континентов. На ней процветала уникальная коллекция животных, отличная от животных Европы и восточной Азии.
Сочетание падения уровня моря, роста антарктического ледникового покрова и тектонических сдвигов соединило континент Балканатолия с Западной Европой между 40 и 34 миллионами лет назад. Это событие позволило азиатским млекопитающим продвинуться на запад и вторгнуться из Балканатолии.
В дополнение к этому Лихт и его коллеги обнаружили фрагменты челюстной кости животного, похожего на носорога. Кость датировали периодом от 38 до 35 миллионов лет назад:
Эта окаменелость, вероятно, является самым древним азиатским копытным, обнаруженным в Анатолии на сегодняшний день, и предшествует Большому перевороту по крайней мере на 1,5 миллиона лет, предполагая, что азиатские млекопитающие были на пути в Европу через Балканатолию.
Путь в Европу через этот континент, возможно, был более благоприятным для отважных животных, чем прохождение более высокоширотных маршрутов через Центральную Азию. Напомним: она в то время была сухой, холодной и пустынной степью.
Многие геологические изменения, которые привели к возникновению Балканатолии, еще не до конца изучены, и важно отметить, что данный обзор — это всего лишь интерпретация ископаемых, сделанная одной командой.