От аэродрома якутского поселка Черский до ближайшего кордона заповедника «Медвежьи острова» всего час лету. Но за полярным кругом транспортную доступность оценивают не расстоянием, а фактической погодой. Для авиамониторинга белых медведей она была далека от идеала — низкая облачность и ветер с порывами до 20 метров в секунду.
В таких условиях особенно трудно пришлось тем участникам экспедиции, которые отвечали за визуальный подсчет особей. Впрочем, что недоступно человеческому глазу, с лихвой компенсировала современная техника. При облете материковой части заповедника и островов архипелага проводилась непрерывная мультиспектральная съемка.
Аркадий Семёнов, директор ФГБУ «Национальный парк „Ленские столбы“»: «Здесь на Крестовском острове никак не ожидали увидеть такое количество медведей впечатляющее. Лично я по правому борту зафиксировал порядка 49 медведей, а в общей сложности концентрация достигает 90 особей».
На острове Четырёхстолбовый погода изменилась к лучшему, в небо запустили специально оборудованные беспилотники. К летающим аппаратам косолапые отнеслись спокойно, ученые, находясь на безопасной дистанции, могли заполнить анкетные данные. Семейное положение зверей опытные биологи определяли с первого взгляда. Чаще всего в кадр попадали самки с детенышами-сеголетками и медведицы в интересном положении. Статус роддома белых медведей заповедный архипелаг подтвердил сполна.
Илья Черноок, исполнительный директор АНО «Экологический центр „Экофактор“»: «Белые медведи находятся на вершине пищевой пирамиды. По состоянию их популяции, динамики изменения численности, по распределению, приплоду можно определить, насколько хорошо себя чувствует в целом экосистема в районе Медвежьих островов».
Белых медведей в Нижнеколымском районе Якутии тщательно изучают с 2020 года. Именно тогда просторные участки суши и прилегающей акватории Восточно-Сибирского моря, а в сумме это более 815 тысяч гектаров, стали особо охраняемой природной территорией федерального значения.
Для всесторонних исследований, в том числе генетических, ученые отлавливают крупных зверей. Пока косолапый весом под тонну мирно отдыхает под действием снотворного, у него берут на анализ кровь, образцы шерсти и другие биоматериалы.
Никита Платонов, старший научный сотрудник Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН: «Мы делаем отловы, чтобы оценить состояние здоровья белых медведей, понять, чем они болеют, чем питаются, насколько они крупнее или мельче, чем другие медведи, обитающие в российской Арктике».
Итоги трех масштабных авиаучетов показали, что популяция белых медведей в Якутии увеличивается. В 2023 году численность составила 175 особей, через два года — уже 182, еще больше животных зафиксировали в прошедшем сентябре. Точные данные назовут после того, как десятки тысяч фотографий обработает искусственный интеллект.
Есть еще одно интересное наблюдение: белые медведи Нижнеколымского улуса — самые упитанные среди всех своих сородичей на других участках российского ареала. По предварительным оценкам ученых, все это может говорить о том, что крупные хищники постепенно адаптируются к климатическим изменениям за полярным кругом, следовательно, якутский заповедник «Медвежьи острова» вполне может претендовать на статус модельной площадки для других стран Арктического региона, где из-за глобального потепления и таяния льдов наблюдают резкое снижение популяции краснокнижного вида.