Только не пугайтесь — биологические существа, называемые обелисками, прямо сейчас в большом количестве прячутся внутри вашего рта и кишечника. Эти микроскопические образования, недавно обнаруженные командой из Стэнфордского университета, представляют собой круглые кусочки генетического материала, содержащие один или два гена и самоорганизующиеся в форму, напоминающую стержень.
Такое название было предложено не только из-за их формы, но и для того, чтобы дать им свободу действий на случай, если окажется, что они больше похожи на РНК-плазмиды (другой тип генетических элементов, живущих внутри бактерий), чем на вирусы или вироиды.
Как и вироиды, обелиски имеют кольцевой одноцепочечный РНК-геном и не имеют белковой оболочки, но, как и вирусы, их геномы содержат гены, которые, как предполагается, кодируют белки.
Все обелиски на сегодняшний день кодируют один основной белок, известный как обулин, а многие кодируют второй, меньший по размеру обулин. Обулины не имеют эволюционного сходства ни с одним другим найденным белком, и существует мало подсказок относительно их функции.
Проанализировав существующие наборы данных, взятых из кишечника и ротовой полости человека, а также из других разнообразных источников, команда из Стэнфорда обнаружила почти 30 000 различных типов обелинов в 7% наборов данных микробиома из кишечника человека и в 50% наборов данных из ротовой полости.
Вероятно, для репликации обелисков используются микробные клетки-хозяева, в том числе те, что живут внутри человека.
Бактерии или грибы, вероятно, являются хозяевами, но неизвестно, какие именно виды являются носителями этих элементов. Однако есть убедительные доказательства того, что распространенный бактериальный компонент зубного налета, Streptococcus sanguinis, является хозяином определенного типа обелиска.
Поскольку S. sanguinis легко выращивать и экспериментировать с ним в лаборатории, он станет ценной моделью для понимания основ биологии обелисков. Это очень важно, поскольку ничего не известно о более широком эволюционном и экологическом значении обелисков. Они могут быть паразитическими и вредить клеткам хозяина, а могут быть полезными.