Циркон — это удивительный минерал. Обыкновенно его большие залежи образуются при столкновении целых континентов друг с другом. Возраст таких кристаллов в некоторых случаях может исчисляться миллиардами лет. Помимо ювелирных и огнеупорных свойств, крупицы циркона могут являться... отличной машиной времени!
Ученые разработали новую метрику для определения того, что они называют «отпечатком распределения возраста» циркона в песке. Этот отпечаток может быть использован для получения дополнительной информации об эволюции поверхности Земли на протяжении миллиардов лет.
Прочность циркона делает его устойчивым к геологической эрозии: по мере формирования отложений он сохраняет в себе информацию. Когда земная кора скрещивается, заставляя новые породы смешиваться, в ее составе сохраняется временная метка возраста породы. Даже когда она рассыпается на мелкие зерна, можно собрать следы этой истории.
Еще одно преимущество нового метода исследования заключается в том, что его можно использовать для понимания тектонических движений, даже если возраст самого осадочного слоя неизвестен. Это важно потому, что именно с таким сценарием часто сталкиваются исследователи.
Команда опробовала свой новый метод на трех конкретных примерах, которые показали, как работает отпечаток распределения возраста, изучая отложения в Южной Америке, Восточной Антарктиде и Западной Австралии:
Новый анализ совпадает с результатами предыдущих исследований. Исследователи говорят, что даже отдельные песчинки могут рассказать о тектонических силах, которые их создали, на основе возрастного распределения окружающих их отложений.
Методика может быть использована для повторного анализа данных, полученных в ходе более ранних исследований, а также для получения более подробной информации из подходящих отложений в ходе будущих исследований.