Найденные клетки расположены рядом с областью височной коры, известной как «поле Бродмана 37», но не непосредственно в ней самой. В «поле Бродмана 37» ранее уже находили нейроны, связанные с распознаванием конкретных лиц, а эксперименты показали, что то же поле может участвовать в узнавании не людей, а чего-то иного — например, моделей автомобилей или видов птиц. Височная кора, имеющая множество связей как с другими частями коры, так и внутренними частями мозга, показала свою причастность к сложной обработке информации. А сейчас исследователям, чья работа опубликована в Neurology, удалось засечь специфическую активность мозга на предыдущем этапе анализа визуальных образов.
Переход от падающего на сетчатку света к пониманию того, что перед нами находится конкретный человек, происходит далеко не сразу. На сегодня вся цепочка от светочувствительных клеток до высших психических функций определена лишь в общих деталях. Известно, что предварительная обработка информации начинается уже в сетчатке, продолжается в латеральном коленчатом теле (участок мозга, расположенный практически в самом центре его нижней части), а далее в дело вступает зрительная кора, которая потом передает сигналы в другие отделы мозга. Авторы нового открытия указывают, что обнаруженные ими клетки реагировали через 150 миллисекунд после предъявления картинки — это вдвое быстрее, чем отмечалось в прошлых исследованиях с регистрацией активности нейронов из «поля Бродмана 37» или иных участков.
Экспериментаторы использовали запись активности клеток, сделанную при помощи ранее вживленных с медицинскими целями электродов. Это позволило им зафиксировать электрические сигналы отдельных нейронов, но такой метод, очевидно, не годится для полноценных экспериментов с целенаправленным вживлением микроскопических проводников в интересующие ученых места. Все наблюдения были проведены на всего одном человеке, однако разница между сигналами нервных клеток в разных ситуациях (при показе лиц, зданий и неодушевленных предметов) вкупе с временем реакции была достаточна для того, чтобы уверенно сделать вывод о добавлении к пазлу «Как человек распознает лица?» еще одной детали.