Множество фильмов имеют в своём описании (или в титрах) сноску «Основано на реальных событиях». В сущности, она мало о чём говорит — ведь из истории можно взять всего одну деталь, а остальное выдумать. К счастью, «Последний самурай» относится к категории достаточно исторически точных фильмов, хоть и с небольшими оговорками.
Кацумото Морицугу из фильма «Последний самурай», как известно, основан на культовом японском самурае Сайго Такамори. В реальной жизни Сайго сначала возглавлял императорские войска и выиграл четырехдневную битву при Тоба-Фусими в январе 1868 года. В 1877 году он перешел на сторону повстанцев и участвовал в так называемом восстании Сацума.
Сайго потерпел поражение и был убит в битве при Сирояме, которая послужила вдохновением для финальной продолжительной битвы в фильме «Последний самурай» (и, таким образом, является частью подлинной истории).
Персонаж Круза на самом деле вдохновлен реальной историей офицера французской армии по имени Жюль Брюне. Посланный в Японию в 1866 году для обучения военных, он решил участвовать в войне Босин после того, как отказался вернуться домой. В 1867 году военный диктатор Токугава Ёсинобу ушел в отставку, положив начало Реставрации Мэйдзи при 14-летнем императоре.
Временные рамки ленты в значительной степени соответствуют истории. Олгрен приплывает в Японию в то же самое время, когда его реально существовавший коллега прибывает для обучения японских солдат. По мнению историков, костюмы и постановка в целом отлично соответствуют действительности.
Фильм точно основан на реальных событиях, но история главных героев скорее вымышлена, чем правдива. Реальное восстание Сацума действительно ознаменовало конец самурайской культуры, вместе со смертью Сайго Такамори, вдохновителя Кацумото. Правда вот Натан Олгрен не помог Сайго совершить сеппуку, а реальный Брюне не остался в Японии с его любимой сестрой.