Сверхмассивная чёрная дыра в сердце Млечного Пути, называемая Стрелец А*, отличается спокойным характером. Она не содержит активное ядро, извергающее свет и тепло в пространство. Большую часть времени активность чёрной дыры проявляется минимальными колебаниями её яркости. Недавно группа астрономов с помощью телескопа Кека на Гавайских островах зафиксировала мощную вспышку, которая сделала чёрную дыру в 75 раз ярче, прежде чем та вернулась к своему обычному состоянию. По словам исследователей, это самая яркая вспышка их тех, которые когда-либо удавалось наблюдать в Стрельце А*, рассматривая её в ближнем инфракрасном диапазоне. Чёрная дыра была настолько яркой, что сначала учёные приняли её за звезду S2 (звезда, расположенная недалеко от Стрельца A*). Однако дальнейшие наблюдения позволили убедиться, что источник был переменным и являлся результатом активности самой чёрной дыры.
Теперь астрономы собираются выяснить, что послужило причиной неожиданной вспышки. Команда уже проводила наблюдения галактического центра с помощью обсерватории Кека в течение четырёх ночей. В настоящий момент эксперты разработали две гипотезы. С одной стороны, Стрелец A* могла вырвать и поглотить часть материи звезды S2, сблизившись с ней в мае 2018 года. Но учёные также не исключают того, что в какой-то момент с чёрной дырой столкнулась часть газового облака G2, которое подошло к ней на опасное расстояние пять лет назад.
Фото: T. Do, Keck/UCLA Galactic Center Group; NASA/UMass/D.Wang et al