Трилогия «Крёстного отца» — это полноценный криминальный эпик, охватывающий несколько десятилетий. В нём задействовано более сотни различных персонажей, и даже самые незначительные роли незабываемы. Однако шокирующе малое количество актеров сыграли главные роли во всех трех фильмах, даже несмотря на множество убийств и смертей:
Все три фильма рассказывают о взлете и падении Майкла Корлеоне, поэтому неудивительно, что Аль Пачино снялся в каждой части. Однако, в каждой части он играет совсем другую версию персонажа. И он прекрасно передаёт как взросление, так и постепенное «прогнивание» этого персонажа.
Дайан Китон играет Кей Адамс-Корлеоне, которая наивно и с недоверием относится к преступной семье Майкла. По возвращении из Сицилии Майкл женится на Кей, хотя это кажется односторонним делом и как будто она не хочет этого, а последующая жизнь полна горя и страданий. Во второй части Кей рассказывает Майклу о том, как он изменился, в результате чего он нападает на нее, но уже фильм спустя ей каким-то образом удается забыть про это.
Конни Корлеоне (в исполнении Талии Шир) обладала неким даром убеждения: у нее получалось убедить своего отца, дона Корлеоне, почти в чем угодно. Правда, после смерти любимого папы жизнь пошла под откос: ужасное обращение со стороны бывшего мужа, игнорирования семьей и превращение в вечно отсутствующую мать — право, её сюжетная линия вышла наиболее правдоподобной.
Эл Нери (Ричард Брайт) — один из немногих мафиози, который не отвернулся от Майкла в «Крестном отце», поэтому неудивительно, что он единственный член семьи, доживший до конца. Эл — личный убийца Майкла Корлеоне, и он убивает многих мишеней Майкла, включая брата Майкла Фредо во второй части, а в третьей он также заменяет Фредо в качестве подчиненного Майклу босса.