Какой самый большой организм вы можете себе представить? Синего кита? Лох-несское чудовище? Все они меркнут перед мощью плодородной земли США — именно там, в горах Уосатч, обитает один гигантский организм, обеспечивающий целую экосистему, от которой растения и животные зависят уже тысячи лет.
Хотя внешне он выглядит как лес из отдельных деревьев с поразительно белой корой и мелкими листьями, Пандо (в переводе с латыни «я распространяюсь») на самом деле представляет собой 47 000 генетически идентичных стеблей, возникающих из взаимосвязанной корневой сети.
Осины и в других местах обычно образуют клональные древостои, но Пандо интересен именно своим огромным размером. Большинство клональных осиновых древостоев в Северной Америке гораздо меньше, а на западе США их средняя площадь составляет всего 3 акра. Пандо — единственная генетическая особь, которая весит около шести тысяч тонн и составляет 43 га, делая его самым большим организмом на Земле.
Сама структура Пандо существует уже около 14 000 лет, а большинство стволов живут целых 130 лет. Удаленность и возраст означают, что под его сенью развивалась и поддерживалась целая экосистема из 68 видов растений и многих животных. К сожалению, сейчас Пандо находится под угрозой исчезновения из-за нескольких факторов.
Перевыпас оленями и лосями — одна из самых больших проблем. Волки и пумы когда-то сдерживали их численность, но теперь стада стали намного больше из-за потери этих хищников. Олени и лоси также склонны собираться в Пандо, поскольку в заповедной зоне им не грозит охота.
Когда старые деревья умирают или падают, свет попадает на дно леса, что стимулирует рост новых клоновых стеблей. Но вот когда лоси и олени поедают верхушки вновь формирующихся стеблей... это приводит к тому, что на значительных участках Пандо почти нет нового роста.
Еще одна быстрорастущая угроза — изменение климата. Пандо возник после окончания последнего ледникового периода и с тех пор имел дело с практически стабильным климатом. Хотя ни одно научное исследование не было посвящено конкретно Пандо, другие осиновые насаждения успешно борются с нагрузками, связанными с изменением климата, такими как сокращение запасов воды и более теплая погода в начале года.
Тем не менее, Пандо устойчив и уже пережил быстрые изменения окружающей среды, особенно когда европейские поселенцы начали заселять эту территорию в XIX веке или после того, как в XX веке здесь стали проводить рекреационные мероприятия. Он уже справлялся с болезнями, лесными пожарами и выпасом скота и остается крупнейшим в мире научно задокументированным организмом.
Несмотря на все причины для беспокойства, есть и надежда: ученые помогают нам раскрыть секреты жизнестойкости Пандо, а природоохранные группы и лесная служба США работают над защитой этого дерева и связанной с ним экосистемы. А новая группа под названием «Друзья Пандо» стремится сделать дерево доступным практически для всех благодаря видеозаписям в формате 360°.