Возможно, в наши дни мы все воспринимаем письменность как нечто само собой разумеющееся. Она настолько тесно переплетена в нашу современную жизнь, что даже сейчас вы получаете новую информацию из этой статьи благодаря ей. Но исследователи до сих пор не знают, как именно эта ранняя человеческая технология превратилась в ту повсеместную необходимость, которой она является сегодня.
Насколько нам известно, письменность была изобретена около 5 000 лет назад на Ближнем Востоке, и с тех пор ее изобретали снова и снова. Этот процесс всё ещё идёт: новые системы письма создаются и сегодня, в таких местах, как Нигерия и Сенегал. Считается, что даже самые ранние системы письма были созданы небольшими группами людей в течение одного поколения, как, например, письменность вай:
Либерийская письменность ваи была создана с нуля примерно в 1834 году восемью совершенно неграмотными мужчинами, которые писали чернилами, сделанными из толченых ягод. Из-за его изолированности и того, как он продолжает развиваться до сегодняшнего дня, мы подумали, что он может рассказать нам что-то важное о том, как письменность развивается в течение короткого промежутка времени, — Пирс Келли, лингвистический антрополог из Университета Новой Англии.
Восемь создателей языка вай решили разработать символы для каждого из слогов своего языка, вдохновившись своими снами. Выбранные ими символы представляли как физические вещи (воду, беременную женщину), так и более абстрактные концепты: жизнь, смерть, смысл.
Келли и его коллеги из Института Макса Планка проанализировали 200-слоговой алфавит народа ваи, начиная с 1834 года, используя архивы нескольких стран. Своей целью они поставили изучение того, как и за какое время письменность превращается из иероглифов и пиктограмм в более абстрактные символы:
За первые 170 лет своей истории письменность вай действительно становилась все более сжатой. Упрощение происходило на протяжении нескольких поколений носителей языка: символы с наибольшей сложностью были упрощены в наибольшей степени. И такие изменения далеко не случайны: языки проходят своего рода естественный отбор через память и обучение, в ходе которого самые сложные для запоминания особенности не выживают.
Визуальная сложность полезна, если вы создаете новую систему письма. Вы создаете больше подсказок и больше контрастов между знаками, что помогает неграмотным ученикам. Позже, когда эта сложность мешает эффективному чтению и воспроизведению, она исчезает, — говорит Келли.
Хотя быстрота эволюции этой системы письма кажется удивительной, на самом деле в ней нет ничего сверхъестественного: исследователи предполагают, что это произошло потому, что ее изобретатели и пользователи уже знали, на что способно письмо, поскольку им было известно о его использовании в других культурах. Это могло побудить народ Ваи быстрее оптимизировать свою систему.