Мы, люди — далеко не самые стерильные существа. Каждую минуту наше тело оставляет огромное количество следов на всём, к чему мы прикасаемся. Другие организмы, впрочем, делают то же самое — например, беспозвоночные на чайных плантациях в Китае и Индии оставляют за собой след на растущих чайных листьях, которые они объедают и мимо которых они пробегают.
Следы эти настолько многочисленные и крепкие, что мы с ними пересекаемся в нашей повседневной жизни. Например, спокойно попивая пакетированный чай — проведя контрольную закупку, учёные из Германии обнаружили свидетельства бытия около 1200 различных видов беспозвоночных:
Что меня действительно удивило, так это высокое разнообразие, которое мы обнаружили. В одном чайном пакетике нашлось следов от четырёхсот видов насекомых, — экологический генетик Университета Трира Хенрик Крехенвинкель.
Хенрик и его коллеги подозревают, что это разнообразие связано с обработкой сушеных трав для чая. При измельчении «зелени» ДНК со всех участков поля, где выращиваются культуры, сохраняется, смешивается и попадает в пакетики. Полученная экологическая ДНК показывает исследователям, кто был на листьях и из какой части мира они попали к нам.
В общей сложности в образцах коммерческого чая и трав, купленных в немецких продуктовых магазинах, исследователи обнаружили следы 3264 беспозвоночных, включая хищников, травоядных и паразитов со всего мира:
Высушенный растительный материал представляется превосходно подходящим в качестве нового инструмента для мониторинга членистоногих и взаимодействия членистоногих с растениями, обнаружения сельскохозяйственных вредителей и определения географического происхождения импортированного растительного материала, — пишут авторы в своей статье.
Этот метод, несомненно, дает много информации, к которой раньше мы не могли легко получить доступ. Поэтому его можно использовать для упрощения мониторинга окружающей среды и, возможно, даже для расширения видовых записей в прошлое, используя образцы из музейных гербариев.
Могут ли коллекции растений в музеях быть полезны для понимания того, как изменились сообщества насекомых? Крехенвинкель и его команда сейчас работают над тем, чтобы это выяснить. Если у них получится выудить какие-то данные, то мы сможем собрать информацию о тех организмах, которые населяли нашу Землю тысячи лет назад.