Тростниковая жаба для большей части остального мира — это аналог нашего борщевика. Родом из Южной Америки, она была завезена во многие другие экосистемы в надежде, что будет питаться сельскохозяйственными вредителями. Вместо этого жаба сама стала вредителем, особенно в Австралии. Свободные от хищников и паразитов в родном ареале, ядовитые железы жабы оказались опасными для большинства видов, которые пытаются съесть ее там, куда её завезли.
Но природа уже не первый раз решает проблемы, искусственно созданные человеком. Было замечено, что головастики австралийской тростниковой жабы питаются потомством своих собратьев. Этот каннибализм, по-видимому, является эволюционным ответом на отсутствие конкурирующих видов среди местной фауны. Это заставляет тростниковую жабу обратиться к оставшимся конкурентам — друг к другу. И жаба уже прибегла к дополнительной эволюционной реакции, чтобы попытаться ограничить опасность каннибализма.
С эволюционной точки зрения каннибализм ограничивает конкуренцию со стороны других представителей вида. Но исследовательская группа из Сиднейского университета, проследившая каннибализм тростниковой жабы, предполагает, что активный завоз этого вида в Австралию и отсутствие конкурентов ускорило переход жаб к поеданию самих себя.
Поскольку австралийская популяция достигла плотности в 10 раз большей, чем в родном ареале тростниковой жабы, а их яд убивает почти всех хищников в округе, то межжабная конкуренция — дело обыденное. Эта конкуренция была задокументирована уже на ранних стадиях развития жабы. Недавно вылупившиеся жабы проводят несколько дней, превращаясь в головастиков, и в это время их часто поедают более взрослые и зрелые головастики. В густонаселенных водоемах кладки яиц, отложенных после появления зрелых головастиков, могут быть полностью уничтожены, прежде чем они смогут пережить стадию вылупления.
А как адаптировались жабы к подобным изменениям? Те же исследователи обнаружили, что австралийские жабы хитрят и проводят меньше времени в развитии на уязвимой стадии вылупления, чтобы не быть съеденными.
Они делают это двумя способами. Один из них зависит от наличия головастиков. Другими словами, когда выводок большой и головастиков рядом много, то развитие ускоряется. Параллельно с этим у некоторых жаб выявилось отдельное ускорение, которое не зависело от наличия головастиков.
Сравнение жаб показало, что южноамериканские тростниковые жабы проводили на стадии вылупления в общей сложности около пяти дней, а австралийские популяции смогли управиться за три дня. Таким образом, давление каннибализма сократило время вылупления почти вдвое.
Почему тогда природа не ускорила развитие у всех тростниковых жаб? Учёные пришли к выводу, что рост и развитие австралийских головастиков происходит медленнее, чем у южноамериканских популяций. Таким образом, поспешное прохождение стадии вылупления требует затрат, которые окупаются более медленным ростом и развитием в дальнейшем.
Уникальность этого случая в том, что у научного сообщества нашлось много примеров того, как вид-хищник влияет на вид-жертву. Но это — тот редкий случай, когда хищник и жертва — один и тот же вид. Победят ли жабы эволюцию или выживать будут только сильнейшие — покажет лишь время.