НАСА предполагает, что первые люди отправятся на Марс к середине или концу 2030-х годов. Возглавляемая старшим научным сотрудником НАСА, группа учёных и инженеров использовала суперкомпьютер Ок-Риджской национальной лаборатории Summit. Этот самый быстрый в мире суперкомпьютер смоделировал электрический ракетный двигатель для высадки людей на Марс.
Команда применила программу вычислительной гидродинамики для моделирования посадки транспортного средства. Приложение использует системы уравнений для моделирования мелкомасштабных взаимодействий жидкостей (включая газы) в турбулентности, чтобы захватить аэродинамические эффекты, создаваемые транспортным средством и атмосферой. Во время торможения аппарат чувствителен к резким колебаниям аэродинамических сил, которые могут повлиять на характеристики двигателя и способность экипажа контролировать аппарат и приземляться в выбранном месте.
НАСА уже успешно высадило восемь кораблей на Марсе, включая мобильные научные лаборатории, оснащённые камерами, датчиками и устройствами связи. Марсианская атмосфера примерно в 100 раз тоньше, чем атмосфера Земли, что способствует быстрому спуску с орбиты. Невозможно сопоставить все факторы в наземных или лётных испытаниях на Земле, поэтому все проекты посадок на Марс зависимы от вычислительных возможностей.
По словам инженеров НАСА, моделирование Summit позволило впервые с такой точностью и высоким разрешением увидеть, что происходит с транспортным средством, когда оно тормозит с включенными двигателями.