Марсоход НАСА Curiosity сделал первые в истории крупные изображения гигантской марсианской «паутины». Эти зигзагообразные гребни, оставшиеся от древних грунтовых вод, могут рассказать о водной истории Марса и дать подсказки о том, существовала ли когда-то на планете жизнь.Эти структуры, известные как «боксворк», состоят из пересекающихся гребней минералсодержащих пород, которые редко встречаются на поверхности Марса. Эти узоры могут простираться до 20 километров и при взгляде из космоса выглядят, будто их создали гигантские пауки. Однако до недавнего времени эти структуры никогда не изучались вблизи.Гораздо меньшие боксворки можно найти на стенах пещер на Земле, и они формируются также, как сталактиты и сталагмиты. Ученые предполагают, что те же механизмы создали эти структуры и на Марсе, но в гораздо большем масштабе.
Осадочная порода под этими гребнями, вероятно, сформировалась, когда грунтовые воды, просачиваясь через породы, оставляли за собой минералы, которые накапливались в трещинах и щелях, превращаясь в цементоподобное вещество. Миллионы лет эрозии, вызванной ветром, удалили породу, но не минералы, обнажив сети устойчивых гребней внутри.
Эти формы не следует путать с пресловутыми «пауками на Марсе» — геологическим явлением, вызванным углеродным льдом на поверхности планеты.Curiosity исследует участок боксворка на склонах 5,5-километровой горы Шарп в центре кратера Гейл. Марсоход пробурил и проанализировал некоторые образцы пород, окружающих эти гребни, и обнаружил, что они содержат прожилки сульфата кальция — минерала, который также оставляется грунтовыми водами.
«Его обнаружение так высоко на горе Шарп стало действительно удивительным», — сказала Абигейл Фрейман, заместитель проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА.
Некоторые эксперты также полагают, что гребни могут окончательно разрешить спор о том, была ли когда-либо на Марсе внеземная жизнь.
«Эти гребни будут содержать минералы, кристаллизовавшиеся под землей, где было бы теплее, с соленой жидкой водой, текущей через них. „Микробы ранней Земли могли бы выжить в подобной среде. Это делает это место захватывающим для исследования“, — сказала Кирстен Сибах, научный сотрудник миссии Curiosity из Университета Райса в Хьюстоне.