Многие источники на небе проявляют переменность в различных диапазонах излучения. Поиск переменности в радиодиапазоне зачастую затруднителен, так как для достижения достаточного углового разрешения для исследования объектов с небольшим размером (например, звезд), как правило, требуется использование интерферометров. Однако такие приборы обладают относительно небольшим полем зрения, из-за чего обычно с их помощью проводят сопутствующие наблюдения объектов с известной переменностью в других диапазонах, а не обзоры с целью поиска переменных именно в радиодиапазоне. В результате известно весьма ограниченное количество тел, чья переменность была открыта сперва в длинноволновой части спектра.
В связи с этим в последние годы с помощью радиотелескопов активно проводят новые обзорные наблюдательные программы. В них участвуют как относительно старые инструменты, так и лишь недавно введенные в строй. Одна из таких программ запущена на инструменте MeerKAT, который представляет собой набор из 64 14-метровых радиотелескопов, расположенных в Южно-Африканской Республике. На полную мощность этот прибор заработал в 2018 году.
Астрономы во главе с Лаурой Дриссен (Laura Driessen) описали открытие первого переменного источника, сделанное при помощи MeerKAT. Объект был обнаружен в поле зрении изучавшей целенаправленно рентгеновской двойной GX339−4 и получил названием MKT J170456.2−482100. Оказалось, что он совпадает с известной переменной в оптике звездой TYC 8332-2529-1. Однако новые данные не позволили разобраться окончательно в природе переменности.
Переменность MKT J170456.2−482100 обладает множеством проявлений. В радиодиапазоне поток этого источника возрастал более чем в три раза за три недели, при этом в 15 из 48 наблюдательных периодов он вообще не был зафиксирован, так как был слишком тусклым. Оптические наблюдения за последние 18 лет показывают, что яркость в видимом диапазоне варьируется с периодом в 21,25 дней.
Спектроскопические наблюдения указывают, что данная звезда не одиночна, так как линии периодически смещаются амплитудой, соответствующей радиальной скорости в 43 километра в секунду. Период спектральной переменности соответствует фотометрической, хотя никаких ярких линий излучения, которые показывали бы наличие перетекания массы, в данном случае нет.
Третий вид переменности связан с небольшими вариациями сильных линий поглощения. Это наблюдение можно объяснить дополнительным поглощением от невидимого непосредственно компонента двойной с температурой около 7000 кельвинов и собственной переменностью радиальной скорости в 12 километров в секунду.
Авторам работы не удалось объяснить все полученные наблюдения вместе. Фотометрическую периодичность хорошо описывает предположение о крупных пятнах на этой звезде, покрывающих не менее 10 процентов ее поверхности. Это также совместимо с наблюдаемым изменением потока в радио. Тем не менее, это не позволяет объяснить спектроскопические колебания.
С одной стороны, потенциальный компаньон должен быть мал и тускл, иначе его было бы видно непосредственно. С другой, его собственная спектроскопическая переменность меньше, чем у видимого компонента, то есть он должен обладать бо́льшей массой. Небольшие массы все еще могут быть в случае, если видимая звезда обращается по широкой орбите вокруг тесной двойной, формируя в целом тройную систему. Однако в таком случае у компонентов двойной должны быть намного превосходящие наблюдаемые скорости. Авторы заключают, что адекватного объяснение излучению данного объекта пока нет.
Ранее ученые нашли самую долгопериодическую переменную звезду и впервые увидели пузыри на поверхности другой звезды. Также мы подробно рассказывали, как переменную звезду обнаружил российский школьник.