Сотни животных едят фрукты, от туканов до фруктовых летучих мышей, от гривистых волков до людей. Но плодовые растения появились в истории Земли сравнительно недавно — в меловом периоде, последнем периоде существования динозавров. В новом исследовании, опубликованном в журнале eLife, ученые рассказывают о недавнем открытии первых ископаемых свидетельств употребления фруктов.
Как сообщили в Филдовском музее естественной истории (США), чтобы выяснить, какой вид первым стал питаться фруктами, ученые сравнивали форму черепа и содержимое желудков ископаемых птиц. Вердикт: самым ранним из известных поедателей фруктов была пташка под названием джехолорнис, жившая 120 миллионов лет назад. Возможно, именно эти птицы способствовали распространению растений, которые сегодня господствуют в мире.
«Сегодня птицы являются важными потребителями фруктов и играют важную роль в распространении семян, но до сих пор не было прямых доказательств употребления фруктов первыми птицами», — говорит Хан Ху, исследовательница из Оксфордского университета (Великобритания), первый автор статьи.
Джехолорнис — хронологически второй вид птиц, известный в истории эволюции, длиннохвостое существо размером с ворона. Промежуток времени между первым джехолорнисом и первым тираннозавром примерно такой же, как количество времени, отделяющее последнего тираннозавра и современных людей.
Ху изучила десятки окаменелых остатков джехолорниса в китайском Музее природы Шаньдун. Сканирование одного из наиболее хорошо сохранившихся черепов показало, что джехолорнис был больше похож на вымерших динозавров, чем на современных птиц. Тем не менее, у него есть некоторые черты во рту и клюве (например, редуцированные зубы), которые присутствуют у современных птиц — черты, которые могут намекать на диету, включающую фрукты. Другие части окаменелостей могут дать дополнительные подсказки.
«У птиц, которые едят семена, есть "желудочная мельница" — они глотают камни», — объясняет Джингмай О'Коннор, один из авторов исследования.
Некоторые экземпляры джехолорниса были найдены с камнями в желудке, а некоторые — с сохранившимися целыми семенами в кишечнике, но никто не находил эту птицу с камнями и семенами внутри одновременно. Это говорит о том, что джехолонис ел разные продукты в разное время года. Когда фрукты были доступны, он ел целые фрукты с семенами. Когда был не сезон для фруктов, ел что-то другое — и более твердое. Сезонная диета присуща и многим современным птицам.
Джехолорнис стал не только первым известным фруктоедом, он дает ученым представление о том, как птицы помогали растениям эволюционировать.
«Возможно, птицы распространяли семена фруктовых деревьев на самых ранних стадиях эволюции и тех, и других», — рассказывает Ху.
«Диета из фруктов могла оказать эволюционное давление на джехолорниса, чтобы он лучше летал. Вы не можете вечно сидеть на одном дереве и есть его плоды, вы должны иметь возможность перемещаться и хорошо маневрировать», — отмечает О'Коннор.