Исследование, находящееся на стадии рецензирования в препринте на Research Square, представляет новые данные о том, что способность разжигать огонь появилась раньше, чем считалось ранее.
Отслеживание использования огня в прошлом — сложная задача. Трудно определить, были ли обугленные артефакты результатом деятельности человека или природных пожаров. Кроме того, даже при наличии доказательств преднамеренного использования огня, не всегда ясно, был ли он зажжен или перенесен с места случайного пожара.
Изучение пещеры Ориньяк 3 выявило несколько очагов и следы копоти, указывающие на присутствие огня. В пещере, где разжигали огонь, сажа от огня оседала на стенах и потолке. Когда минерализованная вода просачивалась по этим поверхностям, она захватывала эту копоть. Затем, при осаждении минералов, копоть как бы «запечатывалась» внутри натечного образования. В результате образовался закопченный натечный процесс, по которому исследователи и определили примерную дату.
Исследователи установили, что в течение тысячелетия, примерно 270 000 лет назад, там было зажжено от 23 до 27 костров. Вероятными «поджигателями» были неандертальцы или их общий предок с Homo sapiens – Homo heidelbergensis. Анализ показал, что 52% пожаров в пещере приходились на влажные периоды, когда естественные пожары были маловероятны, что укрепляет гипотезу о том, что огонь зажигался людьми с использованием каких-то средств.
Костры разжигались не ежедневно, а периодически, что говорит о том, что кто-то возвращался в пещеру. Расположение очагов глубоко в пещере исключает вероятность их природного происхождения.
Ранее считалось, что самые ранние доказательства многократного контролируемого использования огня относятся к 245 000 лет назад (пещера в Испании). Если выводы нового исследования верны, то контроль над огнем древние Homo приобрели на 25 000 лет раньше.