Космический телескоп Джеймса Уэбба наблюдает за окраиной Млечного Пути — области, которую ученые называют «крайней внешней галактикой». Она находится примерно в 58 000 световых лет от сердца галактики.
На расстоянии примерно 26 000 световых лет от Земли команде телескопа удалось заснять звездные скопления в разгар вспышки звездообразования и интенсивного периода быстрого рождения звезд. Регионы рождения звезд в Млечном Пути, которые исследователи увидели с помощью камеры ближнего инфракрасного диапазона и прибора среднего инфракрасного диапазона, находятся внутри плотных и обширных скоплений газа, называемых «молекулярными облаками».
«Уэбб» заснял два молекулярных облака — Digel Cloud 1 и Digel Cloud 2. Их протяженность составляет множество световых лет, и теперь их можно рассмотреть в деталях. Среди элементов скоплений на снимках есть чрезвычайно молодые протозвезды. Это звездные тела, которые еще не успели собрать достаточно материала из предродового кокона газа и пыли, чтобы набрать массу и запустить ядерный синтез водорода в гелий в своих ядрах — процесс, определяющий, какой будет звезда. Красные струи на фото — потоки перегретого газа, то есть плазмы.
Ученые отмечают, что у облаков Дигеля несколько иной состав, чем у других регионов Млечного Пути. В них нет элементов тяжелее водорода и гелия. Бедность металлами делает облака Дигеля хорошим объектом для изучения карликовых галактик и для понимания ранней истории Млечного Пути — до того, как умирающие звезды увеличили концентрацию металлов в галактике.
«Что меня поразило и восхитило, так это то, что из этого скопления звезд вылетает множество струй в разных направлениях. Это немного похоже на фейерверк, где вы видите, как все стреляет то в одну, то в другую сторону», — поделился впечатлениями Майк Ресслер из Лаборатории реактивного движения НАСА.