Когда млекопитающие впервые стали ходить по земле? Новое исследование показало, что это произошло еще до удара астероида Чиксулуб, уничтожившего динозавров 66 млн лет назад.
Палеобиологи из Бристольского университета проанализировали крошечные окаменелые фрагменты костей конечностей сумчатых и плацентарных млекопитающих, найденные в Западной Северной Америке. Ученые обнаружили у древнейших млекопитающих признаки адаптации к жизни на земле. Они нашли новые доказательства того, что многие млекопитающие уже переходили к более наземному образу жизни незадолго до падения астероида.
По словам ученых, растительная среда обитания была более важна для эволюции млекопитающих в меловой период, чем влияние динозавров. К концу мелового периода растительность изменилась — появились покрытосеменные растения, благодаря которым возникли разнообразные среды обитания на земле. А уже после удара астероида у древесных млекопитающих появилось еще больше проблем.
Новые доказательства получены из фрагментов костей и суставов териообразных млекопитающих, как сумчатых, так и плацентарных. «Мы давно знаем, что суставные поверхности длинных костей млекопитающих могут нести важную информацию об их способе передвижения. Это первое исследование, в котором такие мелкие костные элементы используются для изучения изменений в целом, а не только у отдельных видов», — пишут ученые.
Согласно современным представлениям, млекопитающие произошли от более примитивных синапсид из группы цинодонтов, выделившись в конце триасового периода около 225 млн лет назад. Во время мел-палеогенового вымирания все существовавшие в мезозойской эре экосистемы были полностью разрушены, что впоследствии резко подстегнуло эволюцию млекопитающих, давших в начале палеогена огромное многообразие форм благодаря освобождению большинства экологических ниш.