Недалеко от Шелкового пути, в пустынях Синьцзян-Уйгурского автономного района Китая, лежат сотни человеческих останков, естественным образом сохранившихся под воздействием сухого воздуха пустыни. Недавно ученые тщательно исследовали мумии бассейна Тарим, и выяснили их удивительное происхождение.
Мумии, которые датируются 2000 г. до н. э. — 200 г. н. э., вызывали у исследователей немалое любопытство. Умершие не похожи на других древних жителей региона. У них сравнительно «западные» черты лица, они носили разноцветную шерстяную одежду. Кроме того, их похоронили рядом с артефактами земледельческой культуры — крупным рогатым скотом, овцами и козами, пшеницей, ячменем, просо и сыром. Самым странным было то, что мумии из бассейна Тарим похоронены в бесплодной пустыне в гробах в форме лодки, покрытых коровьими шкурами.
С помощью генетического анализа археологи изучили 13 самых ранних из известных мумий бассейна Тарим. Выяснилось, что это прямые потомки древних северных евразийцев — популяции охотников-собирателей, населявших североевразийские степи и Сибирь. Эта некогда широко распространенная группа исчезла около 10 000 лет назад, но ее генетический след до сих пор можно обнаружить в современных популяциях коренного населения Сибири и Америки.
«Лодочные» захоронения и шерсть обычно не связаны с пустынями, но анализ позволил предположить, что популяция не была новой в этом регионе и в подавляющем большинстве случаев ее представители имели местное происхождение. Это резко контрастирует с предыдущими теориями, считали, что мумии имеют отношение к скотоводам из Причерноморья на юге России, среднеазиатам или ранним земледельцам на Иранском плато.
«Несмотря на генетическую изоляцию, народы бронзового века бассейна Тарима были удивительно космополитичны в культурном плане. Основу их кухни составляла пшеница, молочные продукты из Западной Азии, просо из Восточной Азии и лекарственные растения из Центральной Азии», — отмечает Кристина Уориннер из Гарвардского университета.
Кроме того, таримцы мало смешивались с другими близлежащими популяциями, что привело к образованию ранее неизвестного генетического изолята. Это удивительно, учитывая, что другие популяции широко перемешивались в бассейне Тарим в течение всего этого времени. Полученные результаты подчеркивают, что бассейн Тарим играл поистине уникальную роль в культурах бронзового века Евразии, выступая в качестве жизненно важного перекрестка между Востоком, Западом, Севером и Югом, пишет IFL Science.