Группа специалистов проанализировала длины волн света, которые могут выступать в качестве сигнатур химических соединений, на изображениях поверхности Плутона, сделанных космическим аппаратом «Новые горизонты» в 2015 году. Ранее на этих изображениях были обнаружены различные типы льда, покрывающие основу из водяного льда, который при экстремально низких температурах Плутона остаётся очень твёрдым. Новый анализ позволил обнаружить признаки присутствия аммиака. Очень хрупкие молекулы аммиака могут быть разрушены ультрафиолетовым излучением и космическими лучами всего за 1 миллиард лет. Следовательно, аммиак появился на поверхности Плутона относительно недавно. Обогащенный аммиаком водяной лед сгруппирован вокруг большой трещины на поверхности карликовой планеты, называемой областью Вирджил Фосса. Учёные полагают, что из этой трещины однажды изверглась жидкая вода криовулкана.
Ранее исследователи предположили, что Плутон может скрывать водяной океан под своей ледяной коркой. По словам учёных, новые доказательства укладываются в гипотезу о том, что ледяные планеты, включая Плутон, должны обладать криовулканической активностью. Аммиак также является отличным антифризом, который может снизить температуру замерзания воды на 100 градусов Цельсия, и это может объяснить, почему так далеко от Солнца вода остаётся жидкой. Анализ снимков Плутона также позволил выявить некое красное вещество, которое, по мнению специалистов, представляет собой сложный органический материал. Это первое предположение о том, что в подповерхностном океане Плутона могут содержаться органические молекулы.
Фото: Z.L. DOYLE/SWRI/JHU-APL/NASA