Два американских аппарата ESCAPADE завершили необычный этап путешествия к Марсу. Как сообщило НАСА, 7 и 9 ноября 2026 года зонды включили двигатели во время сближения с Землей, чтобы изменить траекторию и направиться к Красной планете. Это первый случай, когда НАСА использовало такой маневр для отправки космических аппаратов к Марсу.
Год в космосе перед полетом к Марсу
Аппараты ESCAPADE запустили в ноябре 2025 года на второй ракете New Glenn компании Blue Origin. Изначально миссия должна была стартовать еще в октябре 2024-го, когда взаимное расположение Земли и Марса было особенно удобным для перелета. Однако задержки с подготовкой ракеты не позволили уложиться в это стартовое окно. Следующая подобная возможность появилась бы только через 26 месяцев.
Вместо того чтобы откладывать запуск, НАСА выбрало другую траекторию. Зонды отправились по вытянутой орбите вокруг точки Лагранжа L2 — области, где гравитационное влияние Земли и Солнца позволяет космическому аппарату сохранять определенное положение относительно них. Такой маршрут позволил аппаратам провести почти год в космосе, а затем вернуться к Земле в ноябре 2026-го.
Во время сближения с нашей планетой каждый зонд должен был выполнить точное включение двигателя. Аппараты использовали гравитацию Земли как своеобразную рогатку, а работающие двигатели усилили изменение скорости и направления полета. Первый маневр состоялся 7 ноября, второй — 9 ноября. По данным НАСА, оба прошли успешно.
«Это первый случай, когда НАСА использовало гравитационный маневр с включением двигателей у Земли, чтобы направить аппарат к Марсу. И мы успешно выполнили его дважды за два дня», — заявила исполняющая обязанности заместителя руководителя полетов отдела гелиофизики НАСА Асал Насери.
После нескольких небольших корректировок курса зонды должны прибыть к Марсу в сентябре 2027 года.
Что зонды успели изучить у Земли
Необычная траектория оказалась полезной и для науки. Во время путешествия аппараты исследовали магнитный хвост Земли — вытянутую область магнитного поля на стороне планеты, противоположной Солнцу. Она формируется под воздействием солнечного ветра — постоянного потока заряженных частиц, исходящих от звезды.
В начале миссии зонды изучали эту структуру на расстоянии около 1,91 млн км от Земли. Они одновременно измеряли магнитное поле и движение плазмы — заряженного газа, заполняющего космическое пространство. По словам руководителя миссии, планетолога Роберта Лиллиса из Калифорнийского университета в Беркли, исследователям удалось получить беспрецедентные данные о том, как меняется магнитный хвост и движется внутри него плазма.
Летом аппараты повторили наблюдения, но уже ближе к Земле. В этот раз к ним присоединились два зонда ARTEMIS-THEMIS, находившиеся возле Луны. Четыре аппарата наблюдали магнитный хвост одновременно с разных точек. Такой подход помогает изучать сложную и постоянно меняющуюся структуру магнитного поля, которую невозможно полноценно исследовать только дистанционными измерениями.
Что будут делать у Марса
Каждый аппарат ESCAPADE размером примерно с два холодильника оснащен тремя научными приборами и несколькими камерами. У Марса они займутся изучением его магнитной среды. В отличие от Земли, у Красной планеты нет глобального магнитного поля, создаваемого активным ядром. Вместо него наблюдается сложная система локальных магнитных областей в коре и взаимодействий солнечного ветра с атмосферой.
Сравнение этих процессов поможет ученым лучше понять, как солнечный ветер влияет на марсианскую атмосферу и каким образом планета теряла ее на протяжении своей истории.