Оказалось, что "Оттава" не самый худший клуб НХЛ. Конечно, ни о каком выходе в плей-офф или борьбе за высокие места речи не идет, но и на последнее место в таблице есть еще кандидаты. У канадской команды после 11 матчей семь очков — столько же у "Рейнджерс" (правда, у ньюйоркцев есть две игры в запасе). "Сенаторз" в этом сезоне успели с уверенным счетом грохнуть дома "Сан-Хосе", "Детройт" и даже "Тампу". При этом у "Оттавы" состав объективно самый слабый в лиге. По документам клуб тратит на нападающих около 54 млн, однако по факту на игру с "Шаркс" вышли 12 форвардов, которые все вместе получают 18,5 млн в год. Самые дорогие игроки атаки либо не проходят в состав, либо травмированы, либо вообще завершили карьеру по состоянию здоровья, но в платежке их контракты висят (Кэллахан, Габорик, Макартур). 18, 5 млн — это меньше, чем на двоих зарабатывают Марнер и Мэттьюс в "Торонто".
В этой команде аутсайдеров Никита Зайцев стал одной из центральных фигур. У него один из самых больших контрактов в клубе (соглашение Шабота на 64 млн и 8 лет вступает в силу через год) — 4,5 млн. Теперь россиянин всегда играет в первой паре, не проводя меньше 23-х минут на льду за матч. Плюс начал периодически выходить в большинстве и вспоминать свои атакующие навыки, от которых отвык за годы в "Торонто". У Зайцева положительный показатель полезности "+2", что в такой слабой команде можно считать огромным успехом. Когда 28-летний россиянин со своим партнером Шаботом находятся на льду, атаки "Оттавы" становятся намного опаснее. Он лидер по блокированным броскам (второй во всей лиге) и второй в команде по игровому времени среди защитников. Получается, в хоккейном плане Никита только выиграл от перехода в более слабую команду — теперь он может гораздо быстрее развиваться.
Зайцев никогда не любил повышенное внимание к себе. Он скромно ведет себя в разговоре с журналистами, никогда не бросаясь громкими фразами и почти не улыбаясь. В Торонто, что бы хоккеист ни говорил, повышенное внимание к хоккейной команде ему мешало, а постоянная критика раздражала. К тому же сейчас Никита переживает непростой бракоразводный процесс, похоже, самостоятельно воспитывает дочерей и точно не хочет рассказывать об этом корреспондентам. Ему повезло, что в Оттаве их практически нет. Интерес в городе к хоккею минимален, а после домашних матчей толпа журналистов не выстраивается в очередь, чтобы пройти в раздевалку и пообщаться с игроками. После старта сезона Зайцев еще не дал ни одного комментария.
Такое положение вещей, кажется, полностью устраивает российского защитника. Да и в сущности, что он потерял, уйдя из "Торонто"? Теперь не будет бороться за Кубок Стэнли? Но "Мэйпл Лифс" с такой игрой на него еще долго не будут претендовать, как и на проход во второй раунд плей-офф. Зато теперь Никита получил шанс раскрыться как хоккеист. И ведь на "Оттаве" жизнь не заканчивается. Если он и дальше будет прогрессировать, то им заинтересуются и более сильные команды. И ведь может получиться, что Зайцев выиграет Кубок Стэнли быстрее "Торонто".