Скопление Снежинки (NGC 2264) — большая и активная область космоса, где формируются новые звезды, расположенная примерно в 2700 световых годах от Земли. Она находится в пределах неяркого, но выразительного созвездия Единорога.
Астрономы обратили внимание на область, которая удивительно похожа на светящуюся праздничную елку. Новорожденные звезды, создающие облака газа и пыли, образуют треугольную форму, увенчанную эффектной туманностью Конус и окутанную туманностью Лисий мех внизу. Вместе эти скопления создают праздничную космическую картину, охватывающую почти 80 световых лет, пишет Science Daily.
Когда молодые звезды загораются, они выделяют интенсивную энергию, которая заставляет окружающий газообразный водород светиться красным. Светящиеся области известны как эмиссионные туманности. Темные пылевые облака также пронизывают эту область, блокируя свет от звезд, находящихся за ними, и создавая драматические тени. В местах, где эта пыль находится вблизи горячих, недавно образовавшихся звезд, она отражает их свет, а не поглощает его, образуя области мягкого голубого цвета, называемые отражательными туманностями.Недалеко от центра NGC 2264 находится Моноцеротида, яркая переменная звезда, яркость которой меняется со временем. Эта звезда окружена заметным голубым сиянием, вызванным отражением звездного света от близлежащей пыли. Над Моноцеротидой группа молодых звезд образует простой треугольный узор. Из-за этой характерной формы скопление стали называть звездным скоплением Рождественской елки.В верхней части этой заполненной звездами сцены находится Конусообразная туманность, высокая структура из газа и пыли, сформированная мощным излучением близлежащих молодых звезд. Под ней простирается спутанное и светящееся облако, называемое туманностью Лисий мех, названное так из-за своей текстуры, напоминающей мех. Эти особенности постоянно изменяются по мере того, как энергетический звездный свет воздействует на окружающий материал и формирует его.