Космическая обсерватория Euclid Европейского космического агентства впервые обнаружила новую комету. Открытие любопытно тем, что телескоп для этого не предназначен, а другие замеченные им кометы ранее уже были известны.
Открытие совершил планетолог Микко Пёнтинен из Хельсинкского университета с помощью своей программы для анализа снимков «Евклида». След кометы его инструмент идентифицировал на фото, снятых с 16 по 24 сентября.
«Я обрадовался, когда моя программа отметила „полосу“, размазанную по нескольким снимкам, — след быстро движущегося объекта. Предсказав его положение, я смог найти его и на других снимках — всего в пяти наборах изображений. Дальнейший осмотр показал вокруг него размытое облако, что указывает на активный объект вроде кометы, теряющей пыль и газ», — пояснил исследователь.
Проверка по каталогам известных комет и астероидов совпадений не дала, поэтому он сообщил о находке в Центр малых планет (MPC) Международного астрономического союза. 8 октября MPC подтвердил, что это комета, и теперь она обозначена как C/2026 S1 (Euclid).
Комета находится примерно в 1,3 млрд км от Земли, но не в плоскости эклиптики, а «прямо над» Солнцем с точки зрения наблюдателя, выгибаясь дугой над Солнечной системой по орбите, полный оборот по которой занимает тысячи лет.
Euclid запущен для изучения скрытого влияния темной материи и темной энергии на видимую Вселенную, поэтому он намеренно избегает богатой астероидами и кометами полосы неба вдоль плоскости Солнечной системы, чтобы уменьшить нежелательные блики от пыли, мешающие чувствительной съемке дальнего космоса. Кроме того, его нельзя нацеливать по запросу на какой-то конкретный участок неба, поэтому комета, снятая в пяти разных планах — удивительное стечение обстоятельств.
«Ожидается, что Euclid обнаружит очень мало комет, так что сочетание орбиты кометы и сканирования Euclid в те дни, когда объект попал на несколько снимков, стало счастливой случайностью, — подтвердил научный сотрудник архива Euclid Бруно Альтьери.
«Эта конкретная комета не подходит в качестве кандидата для Comet Interceptor, но сам процесс обнаружения и оповещения показал возможный пример взаимодействия команд двух миссий. И мы, конечно, рады, что обнаружили ранее неизвестную комету, которую сообщество исследователей Солнечной системы сможет изучать дальше», — добавила научный руководитель проекта Euclid Валерия Петторино.
Запуск Comet Interceptor («перехватчик комет») запланирован приблизительно на 2028–2029 год. Предполагается, что он будет выжидать в точке Лагранжа до трех лет и оттуда по команде с Земли отправится к удобной для исследования долгопериодической комете.