Ученые из Университетского колледжа Лондона установили, что уникальные породы, простирающиеся из Ирландии в Шотландию, могут быть самым полным свидетельством «Земли-снежка» — эпохи в истории планеты, когда она была полностью покрыта льдом. Результаты исследования опубликованы в Journal of the Geological Society of London.
На Гарвеллах, архипелаге в Шотландии, обнаружен уникальный обнаженный участок пород, доказывающий превращение Земли в «снежный шар» после теплого тропического климата. В других частях мира подобные исчезли из-за эрозийных процессов. Исследование показало, что формация Порт-Аскаиг, состоящая из слоев пород толщиной до 1,1 км, вероятно, была сформирована во время Стертского оледенения. Это период, когда ледник покрыл всю планету целиком.
Стертское оледенение длилось примерно 60 миллионов лет и было одним из двух великих оледенений криогенового периода (между 635 и 720 миллионами лет назад). До этого жизнь на Земле состояла из одноклеточных организмов и водорослей. После началось быстрое, в геологических масштабах, развитие сложной жизни, сходной по своей сути с современными формами. Одна из гипотез гласит, что экстремальные условия холода могли побудить одноклеточные организмы к сотрудничеству, что привело к появлению многоклеточной жизни.
Для исследования использовали образцы песчаника из формации Порт-Аскаиг и более древней формации Гарб Эйлиах. Анализировали цирконы — крошечные, чрезвычайно прочные минералы, содержащие радиоактивный уран, который переходит в свинец с постоянной скоростью. Эти цирконы, наряду с другими геохимическими данными, указывают на то, что породы были отложены между 662 и 720 миллионами лет назад. Новые датировки этих пород могут послужить основой для их признания маркером начала криогенного периода.