Белые медведи в наши дни сталкиваются с суровой реальностью изменения климата, сокращающего морские льды в Арктике. На ареал обитания полярных хищников сильно влияет наличие многолетнего морского льда, который выдерживает летние сезоны таяния. По прогнозам климатологов, к 2050 году арктический ледяной покров в летние месяцы может совсем исчезнуть — это означает, что белый медведь все сильнее оказывается под угрозой вымирания.
Однако вид один раз успешно переживал глобальное потепление в позднеледниковом периоде, наступившем 12 000 — 15 000 лет назад. В то время Скандинавский и Североамериканский ледниковые покровы усиленно таяли, что способстовало сдерживанию температуры на планете. Летние температуры в этом регионе в то время составляли примерно +6-10°С.
Исследователи из Университета Хельсинки выяснили, что белые медведи жили на юго-западной окраине Скандинавского ледникового щита в позднеледниковый период и остались там до начала раннего голоцена, то есть около 12 000 лет назад. Археологи находили кости и зубы хищников находили в различных скандинавских странах и на островах у северного побережья России.
В межледниковье площадь морского льда в Арктике 8000 — 10 000 лет назад была примерно сопоставима с современной. Это способствовало появлению множества белых медведей на острове Жохова у побережья России, где ученые нашли 130 их останков. Однако в самый теплый период голоцена, термический максимум 5000-9000 лет назад, температура в полярных областях была на 1,5-2,5°С выше, чем сегодня, и останки белых медведей за этот период там не находили.
Зато кости полярных хищников раскопали в более холодных районах близ Северной Гренландии, Восточно-Сибирского моря и Канадского архипелага. Медведи искали убежища, в которых было стабильно холоднее, чем в привычной им окружающей среде. Самые «южные» окаменелости ученые обнаружили на Алеутских и Прибилофских островах Аляски — вероятно, южнее этого региона животные в период потепления не заходили. Скорее всего, в Беринговом море морской лед тогда появлялся только зимой, если вообще появлялся. Исследователи предполагают, что белые медведи выживали на сезонных границах морского льда, находя места размножения тюленей.
Однако в ближайшие годы популяции тюленей, ограниченные морским льдом, также, вероятно, будут сокращаться. Даже если белые медведи найдут альтернативные источники пищи, гарантировать их дальнейшее выживание нельзя. Несмотря на то, что в течение последних 4000 лет преобладала общая тенденция к похолоданию и увеличению площади морского льда, последствия антропогенного потепления могут привести к тому, что самые северные регионы Сибири и Канады вновь станут убежищем для этих грозных хищников, пишет Phys.org. Впрочем, вид все равно находится под прямой угрозой вымирания.