Палеонтологи объявили об открытии нового вида ихтиозавра — доисторической морской рептилии, которая господствовала в океанах миллионы лет назад. Почти полный скелет, найденный на знаменитом Юрском побережье Великобритании, принадлежал существу размером с дельфина. Ученые назвали его «Мечехвост из Дорсета» (Xiphodracon goldencapensis). Подробное описание нового вида опубликовали в научном журнале Papers in Palaeontology.
«Мечехвост» — единственный известный науке экземпляр своего рода, и он помогает заполнить важный пробел в эволюционной истории ихтиозавров. Исследование возглавил Дин Ломакс, известный специалист по ихтиозаврам из Манчестерского университета (Великобритания).
Ихтиозавры были морскими рептилиями, которые проводили всю жизнь в воде. Новый вид обитал в морях во времена плиенсбахского периода, который начался около 190 миллионов лет назад.
Скелет обнаружили еще в 2001 году недалеко от мыса Голден-Кэп в графстве Дорсет, но детально изучить его палеонтологи смогли только сейчас. Сохранились череп с огромной глазницей и длинным, похожим на меч рылом, а также большая часть остального скелета. Ученые считают, что длина животного достигала трех метров, и оно питалось рыбой и кальмарами.
Ихтиозавры, жившие в плиенсбахском периоде, встречаются среди окаменелостей крайне редко. Большинство известных науке образцов относятся к более ранним эпохам. Эта находка — наиболее полный скелет плиенсбахского ихтиозавра из всех когда-либо описанных.
«Она позволяет по-новому взглянуть на смену фауны в конце раннего юрского периода — ключевом, но малоизученном этапе в эволюции ихтиозавров», — поясняют ученые.
В ту эпоху одни группы морских рептилий вымирали, а другие, напротив, начинали активно развиваться. «Мечехвост», который имеет сходство с другими родами, появившимися позже, знаменует собой переход к новой фауне. Его открытие помогает ученым понять, как происходили эти сложные процессы. После всех исследований уникальный скелет выставят для всеобщего обозрения в Королевском музее Онтарио в Торонто (Канада).