Во второй по величине колонии императорских пингвинов в течение последних трех лет практически не выживали птенцы, сообщается в Antarctic Science. Ученые считают, что это связано с ранним таянием и разрушением льда, и птенцы, еще не способные выжить в воде, гибнут. Раннее таяние льда, в свою очередь, началось после сильнейшего за последние 60 лет Эль-Ниньо. При этом часть птиц мигрировала в соседнюю колонию, численность которой выросла более чем на тысячу процентов, — исследователи предполагают, что птиц на миграцию толкнули именно неудачи в размножении.
Императорские пингвины — единственные из пингвиновых, которые размножаются антарктической зимой. Самка откладывает одно яйцо в мае или начале июня, передает его самцу для высиживания, а сама на два месяца отправляется в море кормиться. Все это время самец согревает яйцо в жировой складке на животе. Взрослые птицы во время насиживания сбиваются в плотную толпу, чтобы не растерять тепло и защититься от ветра, скорость которого может достигать 200 километров в час. Примерно через два месяца вылупляется птенец, а вскоре после этого возвращается и мать с запасом рыбы в желудке. Родители попеременно согревают и кормят птенца, а через 45–50 дней после вылупления птенцы остаются в своеобразном «детском саду», пока оба родителя охотятся. В начале ноября у птенцов детский пух начинает сменяться на подростковое оперение, этот процесс продолжается около двух месяцев. После этого (в декабре-январе) птенцы покидают колонию и начинают кормиться самостоятельно.
Колония императорских пингвинов в Халли-Бей в Западной Антарктиде была второй по величине на континенте. Она находится на северном конце шельфового ледника Бранта. Ученые с близлежащей полярной станции Халли периодически наблюдали за птицами в 1956–2012 годах. По их оценкам, численность колонии насчитывала 14–23 тысячи пар (примерно 6,5–8,5 процентов мировой популяции). Предположительно, пингвины кормились на шельфовой отмели неподалеку от колонии и в полынье, которая образовывалась каждое лето к северу от ледника Бранта. Хотя полынья образовывалась всегда, шельфовый лед вокруг нее не таял вплоть до декабря (начала антарктического лета), а часто сохранялся и летом. Предположительно, это тоже влияло на местоположение колонии, так как позволяло вырастить птенцов.
Питер Фретвелл (Peter T. Fretwell) И Филип Тратан (Philip N. Trathan) из Британской антарктической службы провели мониторинг колонии в Халли-Бей. Они изучили снимки высокого разрешения (30–50 сантиметров), сделанные спутниками WorldView2 и WorldView3 в 2009–2018 годах, которые позволяли оценить численность птиц. А чтобы получить общую картину состояния прибрежного шельфа, ученые проанализировали снимки, сделанные спутниками Sentinel 1, Sentinel 2 и Landsat 8.
Оказалось, что в 2016–2018 годах птенцы в колонии практически не выживали и ее численность резко сократилась. В 2016 и 2017 годах прибрежный лед начал разрушаться слишком рано, в октябре-ноябре, когда подросшие птенцы оставались в «детском саду» на берегу, и в эти два года никто из птенцов не выжил. Результаты спутниковых снимков подтвердили и наземные наблюдения. В 2018 году на месте колонии ученые обнаружили несколько сотен взрослых пингвинов, и еще несколько тысяч птиц — на льду на «побережье», рядом с полыньей. Императорские пингвины не выращивают птенцов рядом с берегом, где лед в любую минуту может расколоться, а неоперившиеся птенцы упасть в воду и погибнуть. Ученые не смогли определить, то ли птицы уже не пытались выводить птенцов, то ли все их птенцы погибли.
Одновременно исследователи зафиксировали резкое увеличение численности соседней колонии пингвинов, которая находится в 55 километрах к югу от колонии в Халли-Бей. Если в 2015 году в ней насчитывалось около 1280 пар, то в 2016 — уже 5315 пар, а в 2018 — около 14600 пар, на тысячу процентов больше, чем в 2015 году.
Исследователи связывают катастрофическую трехлетнюю неудачу с выведением птенцов и миграцию в соседнюю колонию с тем, что прибрежный лед на шельфе Бранта в 2016–2017 годах стал раскалываться очень рано, когда птенцы еще были не способны выжить в воде. А состояние льда резко ухудшилось вслед за сильнейшим за последние 60 лет Эль-Ниньо в 2015 году. Эль-Ниньо или Южной осцилляцией называют потепление температуры поверхностного слоя воды в экваториальной части Тихого океана, которое оказывает влияние на климат. В это же время наблюдались одни из самых высоких значений Антарктической осцилляции: в сентябре 2016 года среднее атмосферное давление за месяц было самым низким за последние 30 лет, а средняя скорость ветра — самой высокой за те же 30 лет. А сильные ветра в сезон размножения также могут критически повлиять на выживание птенцов.
Чтобы сделать однозначные выводы о связи Эль-Ниньо и аномально низкого давления с неудачами в выведении птенцов в колонии в Халли-Бей ученым не хватает данных о динамике численности пингвинов во время предыдущих сильных Эль-Ниньо и высоких значений Антарктической осцилляции. Тем не менее исследователи предполагают, что связь между изменением климата и неудачей в выведении птенцов есть. «Невозможно сказать, связаны ли изменения в состоянии морского льда в Халли-Бей с изменением климата. Но раньше мы не наблюдали полной неспособности успешно вывести птенцов в этом месте», — говорит Филип Тратан. «Даже принимая во внимание уровень экологической неопределенности, опубликованные модели предсказывают резкое падение численности императорских пингвинов. До конца этого столетия из-за изменения состояния морского льда в результате изменения климата она упадет на 50-70 процентов».
В прошлом году ученые обнаружили, что крупнейшая в мире колония королевских пингвинов, вторых по величине представителей семейства пингвиновых после императорских, уменьшилась почти в 10 раз по неизвестным причинам. Ее численность за последние 35 лет уменьшилась с 500 тысяч пар до 60 тысяч.
Екатерина Русакова