Самый большой кратер Титана — спутника Сатурна — мог являться «идеальной колыбелью для жизни», заявили планетологи.
Статья об исследовании опубликована в журнале Science.
Холодный спутник Сатурна Титан скрывает океан под толстой ледяной корой, а его поверхность покрыта органическими углеводородами. Согласно новому исследованию, астероид или комета, врезавшиеся в Титан, могли пробить лед и позволить смешаться воде и органике. Тогда такой ударный кратер стал бы идеальным местом для зарождения жизни.
Ученые считают, что океан находится примерно на 100 километров ниже коры Титана, судя по данным миссии НАСА «Кассини» 2012 года. Альваро Пентадо Кроста, планетарный геолог из Университета Кампинаса, изучил самые крупные ударные кратеры спутника, чтобы выяснить, были ли эти удары достаточно сильными, чтобы пробить кору и доставить органический материал с поверхности в воду.
Чтобы выяснить это, Пентадо Кроста и его коллеги смоделировали удар, образовавший крупнейший кратер Титана Менрву. Этот кратер шириной 425 километров, образовался около миллиарда лет назад. Модель показала, что кратер образовался в результате падения космического камня диаметром 34 км на поверхность со скоростью 7 км в секунду.
Согласно модели, из-за тепла в кратере образовалось озеро, которое просуществовало около миллиона лет, после чего замерзло (температура поверхности на Титане составляет -179° C). Однако исследователи утверждают, что этого времени могло быть достаточно для того, чтобы в озере развились и эволюционировали бактерии, используя жидкую воду, органические молекулы и тепло от удара.
Хотя исследования команды были сосредоточены на Менрве, Пентадо Кроста считает, что ледяной панцирь Титана могли пробить и более слабые удары — такие, какой образовал кратер Селк диаметром около 90 км. Считается, что Селк намного моложе Менрвы: возможно, ему всего несколько сотен миллионов лет. Это означает, что любое свидетельство наличия жизни там будет относительно недавним.
Селк — это запланированная площадка для посадки миссии НАСА Dragonfly, автономного беспилотного летательного аппарата с ядерным двигателем. Dragonfly будет запущен в 2027 году и прибудет на Титан в 2036 году. Если удар метеорита действительно пробил здесь ледяную корку, миссия сможет это выяснить.