Ученые заметили признаки извержения на вулканической комете 12P/Pons-Brooks (12P), которая летит с окраины Солнечной системы по направлению к Земле. После взрыва на ней появились «рога», комета засияла как маленькая звезда и извергла в космос сверххолодную магму.
12P/Pons-Brooks относится к классу криовулканических комет. Она состоит из твердого ядра, заполненного смесью льда, пыли и газа, и облака газа – комы. Но, в отличие от других комет, внутри ядра 12P накапливается так много пыли и газа, что периодически происходят взрывы. В таком случае внутренние породы, известные как криомагма, выбрасываются наружу через трещины в оболочке.
20 июля астрономы зафиксировали, что комета внезапно стала в 100 раз ярче обычного. Наблюдения показали, что она раздулась за счет газа и кристаллов льда, выделившихся из недр, и стала отражать больше солнечного света.
По состоянию на 26 июля, комета выросла примерно до 230 тысяч км в поперечнике – более чем в 7000 раз шире ядра (30 км). При этом расширившаяся комета приобрела неправильную форму, из-за чего может показаться, что у нее выросли «рога».
Форма кометы, по мнению ученых, связана с неправильной формой ядра. Вытекающий газ мог быть перекрыт выступом на поверхности, вследствие чего в расширенной коме возникла выемка. По мере того, как облако газа распространялось, эта выемка все больше росла.
По прогнозам ученых, со временем расширенная кома исчезнет. Лед и газ станут слишком разреженными, чтобы отражать свет.
Это первое зарегистрированное извержение на комете за последние 69 лет. 12P требуется 71 год, чтобы совершить полный оборот вокруг Солнца. Она достигнет ближайшей точки к звезде 21 апреля 2024 года и максимально приблизится к Земле 2 июня того же года, когда ее можно будет увидеть в ночном небе.
Ранее сообщалось, что в Солнечной системе заметили межзвездную комету. Ее диаметр достигает шести км.