Благодаря «Парку Юрского периода» такие динозавры, как тираннозавр рекс и спинозавр, получили репутацию самых больших и страшных. Однако за 40 млн лет до появления динозавров на Земле было существо, которое могло посоперничать даже с самыми опасными монстрами.
В Бразилии обнаружили прекрасно сохранившуюся окаменелость, возраст которой оценивается в 265 млн лет. Это Pampaphoneus biccai — представитель отряда диноцефалов, группы крупных животных, обитавших на суше. Диноцефалов также называют «страшноголовые», что связано с развитием утолщения костей черепа. Окаменелости представителей этого отряда находили также в России и Южной Африке.
Пампафоней был самым крупным хищником на планете незадолго до Великого вымирания, уничтожившего 86% видов животных во всем мире. Новая находка — всего лишь второй череп P. biccai, найденный в Южной Америке, и самый крупный из них. По оценкам палеонтологов, длина животного достигала 3 м, а вес — около 400 кг. Для сравнения, самая крупная из ныне живущих больших кошек в мире, амурский тигр, весит около 300 кг.
У пампафонея были острые клыки, и его укус мог запросто дробить крупные кости. Животное занимало экологическую нишу, сходную с нишей больших кошек, и могло охотиться на такую большую добычу, как небольшой дицинодонт растодон и гигантская амфибия конжуковия.
«Этот зверь выглядел очень грозно и, должно быть, наводил ужас на всех, кто попадался ему на пути. Его обнаружение дает возможность взглянуть на структуру сообществ наземных экосистем непосредственно перед крупнейшим массовым вымиранием всех времен», — говорят авторы исследования.