Эффектом "зловещей долины" называют гипотезу, согласно которой робот или другой объект, очень похожий на человека, но имеющий какие-то мелкие отличия, вызывает неприязнь и отвращение у тех, кто его видит. При этом эмоциональная реакция на роботов становится более позитивной по мере того, как они становятся более похожими на живых людей, но затем резко становится негативной прямо перед тем моментом, когда искусственный человек становится неотличимым от живого.
Подразумевается нейронный механизм, который оценивает, насколько близко изображение робота находится к границе того, что мы воспринимаем как человеческое или нечеловеческое существо.
Исследования показывают, что некоторые люди могут быть более восприимчивы к этому ощущению, чем другие. Основываясь на функциональных снимках МРТ мозга 21 испытуемого, учёные из Кембриджского университета выявили связь между "зловещей долиной" и двумя отдельными частями средней префронтальной коры.
Именно префронтальная кора вентромедиальной системы реагирует на изображения человекоподобных роботов так, как это предсказывает гипотеза "зловещей долины". Это первое исследование, которое демонстрирует индивидуальные различия в силе эффекта "зловещей долины". По словам исследователей, это означает, что не существует единого дизайна робота, который бы нравился всем одинаково.