Того, как развивались уникальные мозги и интеллект современных птиц — одна из самых загадочных тем в эволюции позвоночных. Недавно ученые идентифицировали замечательно сохранившуюся окаменелую древнюю птицу из мезозойской эры размером примерно со скворца. Вид назвали Navaornis hestiae. Полностью сохранившийся череп оказался исключительным, и особенно для такого древнего образца, что делает находку одной из самых важных. Уникальная сохранность черепа позволила исследователям восстановить мозг птицы в компьютерной модели.
Navaornis жил около 80 миллионов лет назад на территории нынешней Бразилии, до массового вымирания, уничтожившего динозавров. Исследователи утверждают, что их открытие, опубликованное в журнале Nature, может стать своеобразным «недостающим звеном» для понимания эволюции птичьего мозга. Десятки миллионов лет назад территория, где жил Navaornis, вероятно, представляло собой сухую местность с медленно текущими ручьями, что обеспечило исключительную сохранность окаменелости.
У Navaornis был более крупный мозг, чем у «первой птицы» археоптерикса, которая жила 150 млн лет назад, что предполагает более развитые когнитивные способности. При этом большая часть областей мозга, ответственных за сложное управление полетом, были менее развиты, чем у современных птиц. До этого открытия знания об эволюции мозга от археоптерикса к современным птицам практически отсутствовали.
«Структура мозга Navaornis почти идеально промежуточная между археоптериксом и современными птицами — недостающий элемент подходит идеально», — сказал один из руководителей исследования доктор Гильермо Навалон из Кембриджа.
Хотя череп Navaornis на первый взгляд напоминает череп маленького голубя, более детальное рассмотрение показывает, что это вовсе не современная птица, а представитель ранних птиц, называемых энантиорнитинами, или «противоположными птицами». «Противоположные птицы» отделились от предков современных птиц более 130 миллионов лет назад, но обладали сложными перьями и, вероятно, могли летать. Однако анатомия мозга Navaornis поднимает новый вопрос: как противоположные птицы управляли полетом без полного набора мозговых функций?