В Сахаро-Аравийской пустыне, одной из самых засушливых областей планеты, когда-то было значительно влажнее, чем сейчас. Новое международное исследование, опубликованное в Nature, показало, что за последние восемь миллионов лет Аравийский полуостров неоднократно переживал влажные климатические фазы, которые могли продолжаться тысячелетиями и временно превращали пустыню в зелёный, пригодный для жизни ландшафт.
Это открытие объясняет, как млекопитающие, зависящие от воды, включая наших ранних предков, смогли пересекать этот регион при миграции между Африкой и Евразией. До сих пор мало что было известно о прежнем климате Аравийского полуострова, поскольку отсутствовали анализы палеоклиматических архивов, таких как капельные камни. Однако находки окаменелостей доказывают, что зависимые от воды животные, такие как крокодилы и бегемоты, жили здесь около 400 000 лет назад.
Исследование провела международная команда под руководством Института химии Общества Макса Планка (Германия) в сотрудничестве с Комиссией по культурному наследию Саудовской Аравии, Университетом Иоганна Гутенберга в Майнце и Университетом Гёте во Франкфурте.
Основой исследования стали сталактиты и сталагмиты (спелеотемы) из семи пещер Саудовской Аравии. Эти известняковые образования накапливаются слоями при капании воды, содержащей карбонат кальция. Их химический состав зависит от климата в момент образования: если климат был влажным — в пещерах шло активное накопление.
Изотопный анализ (в частности, кислорода и водорода) в микрокаплях древней дождевой воды, запечатанных в карбонате, позволил определить, что осадки поступали с юга, вероятно, за счет муссонов. Радиометрическое датирование по урану показало возраст образований — от нескольких сотен тысяч до восьми миллионов лет.
«Повторяющееся появление более влажных условий на Аравийском полуострове имеет не только климатологическое значение. Эти короткие интервалы стали все более важными для обеспечения обмена млекопитающими между Африкой и Евразией, вероятно, включая расселение наших человеческих предков», — объясняет Хуберт Фонхоф, геолог из Института химии Макса Планка.
Ведущий археолог Фейсал аль-Джибрин добавил, что регион Аравии традиционно упускался из поля зрения при изучении миграций, но такие исследования все больше подчеркивают его центральную роль в истории заселения Старого Света.
Постепенное смещение муссонных поясов на юг, связанное с глобальным охлаждением Северного полушария, привело к снижению количества осадков и превращению Аравии в нынешнюю засушливую зону.
По словам Моники Марковской, соавтора исследования:«Мы смогли изучить гидроклимат Аравийского полуострова более всесторонне, чем когда-либо прежде».
Новое исследование не только заполняет пробел в палеоклиматической истории региона, но и помогает понять, как климатические «окна» делали возможными древние миграции животных и людей через одну из самых негостеприимных территорий планеты.