Бронзовый крылатый лев над одной из двух колонн, стоящих на площади Святого Марка — настоящий символ Венеции. Недавно археологи выяснили, что скульптура может иметь китайское происхождение.
Металлургический анализ бронзы показал, что большая ее часть была изготовлена в Китае в VIII веке. По мнению экспертов, скульптура попала в Венецию, где ее соединили с другими элементами и реконструировали в соответствии со стандартной иконографией крылатого льва — символа как Венеции, так и Марка Евангелиста.
Венецианский лев связан с одним из четырех символов, с которыми отождествлялись четыре евангелиста. Связь Венеции с евангелистом Марком повлекла за собой символическое принятие городом марцианского льва — элемента, олицетворяющего автора одного из четырех Евангелий. На оригинальном гербе Венеции лев держит между лапами Евангелие, на котором на латыни написаны слова: «Мир тебе, Марк, мой евангелист».
Считалось, что статую льва изготовили в Анатолии в эпоху раннего эллинизма (IV век до н. э.) — на основании исследований, проведенных после реставрации в 1980-х годах. Однако изучение изотопов свинца в металлическом сплаве показало, что материал добыли в шахтах в низовьях реки Янцзы на юго-востоке Китая.
Лев во многих культурах символизирует силу, мощь и защиту. В китайской традиции у него такое же значение. Исследователи изучили дизайн льва и обнаружили в его голове, гриве и груди характерные черты скульптур династии Тан (618-907 гг. н. э.). Результаты показывают, что колоссальная статуя, скорее всего, лишь сложная переделка чжэньмушоу — «хранителя гробницы». Эти погребальные фигуры назывались минг чи («предметы духа»). Фигурки должны были отпугивать грабителей могил, а также переносить умерших в их новое царство с тем же престижем, что и на Земле. К VII веку их обычно ставили парами: один с человекоподобным лицом, другой — с лицом льва или другого зверя.
Характеристик, общих для фигуры льва на площади Святого Марка и чжэньмушоу, довольно много. Это широкие ноздри с усами, направленными вверх с каждой стороны, широко открытый рот с парой широко расставленных клыков на верхней челюсти и более узких на нижней, плоская пластина зубов между ними и многое другое. Уши венецианского льва выглядят обрезанными и закругленными, в то время как у оригинального чжэньмушоу они были более высокими и заостренными.
Находка вызвала вопросы об истории статуи и ее путешествии из Китая в Венецию. Статуя, похоже, прибыла в город по Шелковому пути при загадочных обстоятельствах — возможно, по частям. Появление льва может быть связано с путешествиями отца Марко Поло, Николо, и его дяди Маффео, которые посещали монгольский двор в Пекине в 1264-1266 годах, пишет Arkeonews.