Спустя 8,5 лет своего путешествия по Солнечной системе космический корабль НАСА «Вояджер-2» осуществил максимальное сближение с планетой Уран. Собранные аппаратом данные помогли выявить 2 новых кольца, 11 спутников и температуру ниже минус 214 градусов по Цельсию.
Три десятилетия спустя учёные заново изучили данные «Вояджера-2» и обнаружили, что атмосфера Урана «просачивается» в космос. «Вояджер-2» пролетел через плазмоид — гигантский магнитный пузырь, который, возможно, «выбивал» атмосферу Урана в открытый космос.
Открытие, опубликованное в журнале Geophysical Research Letters, поднимает новые вопросы об уникальной магнитной среде Урана.
Атмосфера планет во всей Солнечной системе так или иначе попадает в космос. Водород из атмосферы Венеры присоединяется к солнечному ветру. Юпитер и Сатурн выбрасывают в космос электрически заряженный воздух. Даже атмосфера Земли немного «протекает», но, согласно данным, должна продержаться ещё около миллиарда лет. Эти изменения незначительны в масштабе человеческого времени, но достаточно продолжительный выброс атмосферы может фундаментально изменить судьбу планеты (например, Марса). Выброс атмосферы обусловлён магнитным полем планеты, которое может как помогать, так и мешать этому процессу.
Учёные считают, что магнитные поля могут защитить планету, отражая разрушающий атмосферу солнечный ветер. Но также магнитные поля могут создавать возможность для утечки атмосферы, как, например, у Сатурна, Юпитера и Урана.