Впервые череп загадочной огромной нелетающей птицы палеонтологи открыли еще в 1913 году на дне отдаленного озера в Южной Австралии. Однако раскопки сопровождались большим количеством сложностей, окаменелости сильно пострадали при хранении, по дороге к музею череп сильно еще сильнее повредился. Его кратко описали, назвали громовой птицей Ньютона (Genyornis newtoni) в честь английского орнитолога Альфреда Ньютона. Вымершая птица было ростом около 2 метров и весила около 230 килограммов: в два раза больше самой крупной сегодня птицы — страуса.
Более века спустя ученые вернулись к озеру, нашли новые кости загадочного существа и более подробно исследовали и описали его. Научная статья вышла в Historical Biology, сообщает служба новостей Science.
Среди свежих находок был почти полный череп G. Newtoni. Авторы исследования предполагают, что птица упала в ил, сломала ногу под собственным весом, не смогла подняться, после свернулась калачиком и умерла.
Новые окаменелости также показывают, что клюв птицы был похож на гусиный, а на верхней части клюва имелся выступ, который птица, возможно, использовала для общения и ухаживаний. G. newtoni, вероятно, ел фрукты и мягкие листья. Конфигурация клюва также предполагает, что птица могла немного менять свой рацион в зависимости от сезона, что указывает на возможные миграции.
Из современных птиц древний гигант наиболее тесно связан со шпорцевыми гусями, водоплавающими птицами, обитающими в Южной Америке. G. newtoni, по-видимому, был адаптирован к водной жизни. Форма костей его черепа защищала его уши от воды, когда птица погружала голову в озеро в поисках пищи. Боковая часть черепной коробки просто идентична той, что сегодня есть у шпорцевых гусей. Но в черепе G. newtoni также есть некоторые части, напоминающие черепа других птиц, например, сороки, поэтому «ситуация не так проста».
Что касается гибели этих великолепных птиц около 45 000 лет назад, исследователи полагают, что это связано с изменением окружающей среды. Территория вокруг озера Каллабонна раньше была заболоченной, но когда австралийские озера начали высыхать и становиться более солеными, выживать стало сложнее. Люди также, вероятно, были причастны к вымиранию этих птиц.