Практически все космические зонды, изучающие Солнце из космоса, смотрят на нашу звезду с эклиптики — плоскости, в которой вращаются планеты. Хотя эта плоскость слегка наклонена относительно экватора Солнца, угол около 7° недостаточен для получения четкого изображения полюсов нашей звезды. Единственной миссией, которая пролетала над полюсами Солнца, был «Улисс» ЕКА и НАСА, работавшая в период с 1990 по 2009 годы. Там не было камер и работал аппарат на значительно большем расстоянии, чем Solar Orbiter. Полюса Солнца представляют особый интерес для исследователей, поскольку процессы, происходящие там, вероятно играют решающую роль в цикле активности нашего светила.Примерно каждые 11 лет Солнце достигает пика своей активности. В этот период оно особенно активно: часто происходят мощные выбросы радиации и частиц. В последние месяцы некоторые из этих выбросов вызвали впечатляющие полярные сияния, которые были видны даже в южной Европе. Кроме того, в этот период на видимой поверхности Солнца появляется множество темных пятен — областей с особенно высокой магнитной активностью.Между пиками активности Солнце успокаивается: выбросы происходят редко, а пятна могут отсутствовать в течение нескольких месяцев. Основа солнечного цикла, «внутренние часы» нашего светила, пока не понятны. Исследователи предполагают, что ключевой кусок пазла для более глубокого понимания находится на полюсах. Найти эту часть головоломки — одна из важнейших миссий Solar Orbiter.
Чтобы покинуть эклиптику, зонд использовал гравитационный разгон при пролете мимо Венеры 18 февраля этого года. Примерно через месяц, 22 марта, аппарата впервые взглянул на Солнце под углом 17°. Изображения, опубликованные сегодня, были сделаны чуть раньше: 16 и 17 марта при отклонении от эклиптики под углом в 15°. Эти изображения могут помочь понять, как Солнце выбрасывает частицы солнечного ветра в космос.Изображения показывают магнитное поле на южном полюсе Солнца в состоянии смятения. Оно меняет свою полярность во время максимальной активности Солнца, приблизительно каждые 11 лет. Данные показывают на южном полюсе сложный хаос из маленьких областей с разными полярностями.
«Solar Orbiter занял новую позицию для наблюдений в максимально подходящее время. Команда теперь с нетерпением ждет возможности следить за перестройкой магнитного поля в последующие месяцы и годы, когда солнечная активность слегка уменьшится», — говорит ученый из Института исследований Солнечной системы им. Макса Планка (Германия) Йоханн Хирцбергер.
До конца 2026 года Solar Orbiter сможет еще трижды наблюдать за северными и южными полюсами Солнца с угла в 17°. Еще один пролет мимо Венеры 24 декабря 2026 года еще больше наклонит орбиту зонда: до угла 23°, улучшая вид на полюса.