Газовая оболочка Земли весьма тонка по сравнению с радиусом планеты. Однако у газовых гигантов, то есть Юпитера и Сатурна в случае Солнечной системы, в твердом состоянии находится только ядро, а выше него располагаются жидкие и газообразные слои вещества. В связи с этим на этих телах существуют долговременные движения вещества и мощные штормы, которые хорошо заметны в виде полос и пятен на внешней границе облачного слоя Юпитера.
Ученым было известно о двух типах штормов на Сатурне: крупных и мелких. Первые обычно называют Большим белым пятном по аналогии с вихрем в атмосфере Юпитера. Такой шторм существует несколько месяцев, достигает 10000 километров в размере, по мере движения вдоль параллели планеты вместе с атмосферной циркуляцией позади него тянется белый шлейф, который может опоясать всю планету. Небольшие вихри обычно возникают на несколько дней, а в диаметре примерно на порядок меньше.
Астрономы из Испании, США и Австралии при участии Агустина Санчеса-Лавеги (Agustín Sánchez-Lavega) из Университета Страны Басков описали новый, промежуточный тип штормов на Сатурне. Авторам удалось заметить четыре последовательно появившихся таких возмущения, все они возникли и исчезли в 2018 году, причем первый вихрь продержался дольше всех — 214 дней. Их диаметр составлял порядка 4-8 тысяч километров. Все наблюдавшиеся штормы двигались вдоль параллели около 70 градусов северной широты, причем последний, наблюдавшийся в течение всего 10 дней, наблюдался менее чем в одном градусе южнее границы полярного шестиугольного вихря.
Авторы использовали данные множества телескопов, как наземных, так и космических, но в основном это были инструменты оптического диапазона. В связи с этим пока неизвестно, сопровождаются ли средние штормы молниями, которые лучше всего видно в радиоволнах. При этом известно, что малые вихри порождают около одной вспышки в минуту, а Большое белое пятно — несколько разрядов в секунду. Также авторы провели моделирование процессов, которое показало, что энергия средних штормов примерно в 10 раз больше, чем у малых, но составляет всего одну сотую от энергии крупных.
Отдельный интерес представляет время появления средних штормов. Большое белое пятно наблюдалось всего 7 раз с 1876 года, что говорит о периодичности возникновения на одной и той же широте примерно в 60 лет, а последний раз в районе новых вихрей оно возникало в 1960 году. В связи с этим авторы высказывают гипотезу, что Большое белое пятно 2010 года, которое наблюдалось намного южнее, израсходовало так много энергии атмосферы, что в 2018 году вместо еще одного Большого белого пятна возникла только серия меньших возмущений.
Ранее астрономы засомневались в молодости колец Сатурна, а о завершении самой крупной миссии по исследованию этой планеты мы писали в материале "Большой финал "Кассини"".