Астрономы из Университета Макгилла в Канаде и Индийского института науки в Бангалоре обнаружили радиосигнал, исходящий из далекой галактики, когда Вселенной было всего 4,9 млрд лет.
Сигнал, идущий от атомарного водорода, уловили с помощью гигантского радиотелескопа Metrewave в индийском городе Пуна. Расстояние, на котором поймали сигнал, — самое большое на сегодняшний день.
Атомарный водород — основное топливо для звездообразования в галактике. Когда горячий ионизированный газ из среды, окружающей галактику, падает на галактику, то при охлаждении газа образуется атомарный водород. Затем он становится молекулярным водородом, что приводит к образованию звезд.
Атомарный водород излучает радиоволны длиной 21 см, которые можно обнаружить с помощью низкочастотных радиотелескопов. Но такие радиосигналы чрезвычайно слабые, и излучение из далекой галактики почти нереально уловить с помощью современных телескопов. Астрономы подсчитали, что сигнал прошел до Земли 8,8 млрд световых лет.
Обнаружить сигнал смогли благодаря явлению, называемому гравитационным линзированием. При нем свет, излучаемый источником, искривляется из-за присутствия другого массивного тела (например, эллиптической галактики раннего типа) между необходимой галактикой и наблюдателем, что приводит к усилению сигнала. Также выяснилось, что масса атомарного водорода в далекой галактике почти вдвое превышает ее звездную массу.